在20世纪80、90年代，商品或资源相对匮乏，市场经济竞争不充分，企业战略选择通常“由外向内”，即在洞察产业机遇、市场机会以及分析竞争环境的情况下，企业评估自身能力做出战略选择，确定最适合企业发展的竞争策略，此时企业的战略核心是回答“干什么”，这一模式思维体现在经营导向型战略中，特别是在机会导向型战略、产品导向型战略中体现的尤为明显。
进入21世纪，商品日趋饱和，产业链分工协作基本完善，市场竞争变得越来越充分，“干什么”已经不足以确保企业维持竞争优势，持续保持优势、如何干的更好（“怎么干”）成为共同关心的命题，企业的战略思维也产生了两种明显的趋势：一是在经营导向战略思维中，从机会导向、产品导向逐步向客户导向过渡，二是经营导向型战略进阶升级为模式支撑型战略，商业模式赋予了企业战略新的内涵，逐步上升为企业战略关注的核心。
模式支撑型战略，顾名思义，就是依靠商业模式来获取竞争优势的战略。商业模式一词，出现在20世纪50年代，但直到90年代才开始被广泛认知与使用，而中国是在2000年以后才开始在企业界盛行。著名管理大师彼得•德鲁克（Peter F. Drucker）曾说：“未来企业直接的竞争，不再是产品和服务的竞争，而是商业模式的竞争”，海尔集团创始人张瑞敏也曾表示，“现代企业的竞争是商业模式的竞争，如果寻求不到一个合适的商业模式，一个企业也可以做大但是很难做强”，商业模式在现代市场经济中的地位可见一斑。
一个企业，随着经营的深入，它的市场需求会日益清晰，资源会得到日益准确的界定以及商业运作逻辑也会日渐成熟，为了进一步提升经营效率和扩大经营成果，这个企业必然寻求将商业机会通过一定的商业逻辑进行价值变现，从而获取持续、稳定的发展。商业机会在商业逻辑框架下不再是短暂的，超脱了其基本形式，被赋予了更长的生命周期、更强的价值创造能力，并逐步演化为如何连接企业与市场环境、企业与企业、企业与消费者之间的交互与交易关系，逐步发展为如何配置资源、如何满足消费者需求，最终形成了商业模式。
因此，商业模式，是指存在于企业与企业之间、企业的部门之间、乃至与顾客之间、与渠道之间独特的交易关系和连结方式。[1] 一方面，通俗一点讲，商业模式就是一个企业通过什么途径、什么方式、什么手段来持续创造价值，它是一个企业在战略层面上的商业逻辑；另一方面，商业模式也是企业通过商业运作，将满足消费者需求与资源运用结合起来的系统。
一个企业的商业模式必须具有独特性，企业正是依靠这种独特性，具有自己能复制且别人不能复制，形成消费者无法抗拒而必须购买的产品和服务，从而形成竞争壁垒，获取竞争优势。这种独特性通过企业的产品或服务给消费者传递独特的价值，可以是产品或服务层面的超额价值主张或极致的性价比（消费者用更低的价格获得同等的价值，或者用同样的价格获得更多的利益），可以是企业的一套完整的、极为高效又难以被模仿的生产或服务体系，也可以是企业与合作伙伴之间无缝衔接的、独特的价值协作流程，还可以是企业拥有的某种排他性的资源所创造的独特价值。
概括而言，商业模式就是一个企业能够运用一套独特的商业逻辑关系将商业机会转化为创造差异化价值的能力。如果我们以独特系数β来表示商业模式的独特性，用公式思维来解释商业模式，就可以表示为：
商业模式概念示意图
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