张源是个勤劳的青年，要了个媳妇也挺能干。夫妻俩耕田种地、喂猪养鸡，空下来还做点小生意，小日子过得很顺心。遗感的是，结婚好几年却未生下一男半女。更不幸的是，妻子玉花又突然得了急病，医治无效，撒手而去。张源为此大哭了一场，从此郁郁寡欢。许多人劝他续弦，并积极为他做媒，他摇摇头说：“不，我今生今世不再娶妻。”
他之所以不愿再娶，是因为他太喜欢自已的妻子了。在他看来，世界上没有哪个女人能比过玉花，可她偏偏离他而去，害得他日思夜想，茶不思，饭不香，还经常对天长叹：“玉花，你好狠心呀！”
一天，他听人说，年轻人死后，其鬼魂都要到丰都去干苦力，以示惩罚。张源听后更是坐立不安，暗下决心，哪怕是天涯海角，也要到鬼城丰都去会会爱妻。
主意打定，他急忙整理行装，第二天一早便出发了。一路上晓行夜宿，跋山涉水，忍饥挨饿，什么苦都不在话下，任何艰难都动摇不了他的决心。他走呀走呀，走了九九八十一天，终于来到了丰都。
丰都人称鬼城，白天人多，夜里鬼多。因此，张源白天摆摊，赚点钱糊口，夜晚就四处转悠，寻找妻子，累了困了，便在山坡上、屋檐下躺倒打个盹，醒来继续我。这样一连七七四十九天，仍不见玉花的影子。
第五十天的晚上，时近半夜，张源在路边躺下，正迷糊过去，感觉被什么东西碰了一下，猛然惊醒，只看见面前站着个女子，肩上还挑着水桶担。细细一瞧，啊！这不就是自己苦苦寻找的爱妻玉花吗？张源高兴得一把拉住她说：“玉花，你这一走，害得我好苦的，玉花，快跟我回家吧，我不能没有你呀！”玉花叹了口气：“唉，我也想回去呀，可是我现在是鸡脚神的女仆，每天挑水、扫地、洗衣服，鸡脚神又管得很紧，我是身不由己呀！”她想了想又说：“你既然来了，就在这里玩几天，趁现在鸡脚神还在外面办事，你跟我国回家，你可不能出声，鸡脚神回来由我对付。但你必须记住，饭菜你绝对不能吃，只要吸几口气就饱了。”张源连说记住了，便帮玉花挑着水，来到了她住处。玉花让丈夫躲进门背后，又用箩筐将他盖住，并说：“我不叫你出来，你千万别出来。”
大约到了鸡叫时分，鸡脚神回来了，一进门就大声嚷嚷：“咦，怎么有生人味呀？”玉花忙说：“不是生人是我弟弟，他千里迢迢看我来了。”“啊，来客人啦！快请他出来见见面呀！”“不行，他初次上门，你那怪模样，恐怕会把人吓死哟！”鸡脚神一听，连说：“对对对，我倒把这事忘了。”说完，身子一转，变成了一个白面书生。玉花这才掀掉箩筐，拉出丈夫和鸡脚神见面。
吃饭的时候，满满一桌好菜，张源正想大吃一顿，但他想到了玉花的叮嘱，不敢放肆，只是对着饭菜吸气。说来也怪，几口气一吸，肚子马上饱了。更让他惊的是，事后一看，那些菜肴全是石头、烂泥和一些虫类变成的。从此，在这里他再也不敢吃东西了。他闲来没事，除了睡觉，就是看书─看那些稀奇古怪的鬼书。
一天，他妻子拿出一本书说：“这书上有你的名字，你好好看看。”张源接过书一看，是《生死簿》，便细细地读了起来。这一读，他才明白，原来世上所有的人，不论男女，不论为官为民、不论穷富，什么时候生、什么时候死全都记在上面。当然他张源也不例外。他板起手指细细一算，自已离开死期还有18年零12天。
这使张源十分焦急，家没成，业没立，过一天就少一天，得回家去好好地做点事情。
他要走，妻子也不留他，临走时给了他一把伞，对他说：“这把伞不是给你风遮雨的，在路上千万保护好，一定要回到家里才能打开。”张源接过伞，挑起他摆摊用时的东西就启程了。他挑着个货郎担，一路走一路叫卖，倒也有些赚头，除了开支还攒下了一些银钱。
这一天、他在路上发现一个老汉跳了河，他忙下水将老汉救起，问老汉为什么自寻短见。老汉说，他老伴过世早，自己又当爹又当娘，把两个儿子接扯大，还给他们娶了娘妇、造了新房，为此欠下了一些债，原想两个儿子能勤劳节俭，把债还掉，哪知两个儿子却游手好闲、不务正业，两个媳妇又天天骂街，因此他越想越伤心，决心一死了之。
张源听完老汉的诉说、十分同情，心想，自反正只有十年好活了，留着银子干什么，不如帮人家一下。于是便掏出身上的银子，全部给了老汉。
时辆不久、张源回到了家。刚到门口放下担子，便想起妻子给他的那把伞。他不知里面藏者什么，急不可待地要看个究竞，谁想伞一撑开，从里面滚落出个小娃娃，一着地就变成了个大人。张源一看，原来是他妻子玉花，一阵狂喜，正想上去拉她，却又突然不见了。为此他伤心了好多天，懊悔自己心太急，没进门就把伞打开，鬼是见不得阳光的呀！
从此，张源还是一个人过日子，一晃过去了18年，他的死期到了。
对于死，他处之泰然，十分平静，并写下了遗言，请邻居在他死后将他的家产卖掉，帮他料理一下后事，余下的钱就分给村里几个最穷的人。写完之后，他便躺到床上等死。可他等呀等，等到天黑,没死；等到半夜，还不死；一直等到大天亮，依然好好的，连半点要死的迹象都没有。这使张源觉得奇怪：难道生死簿也有假的不成?他一连疑惑了好些天，真想再到丰都去问个究竟，可是路途遥远,自己年纪也已五十多岁，力不从心了。
就在他为这事疑惑不解的时候，妻子玉花突然出现在他面前。那晚他一觉醒来时，发现玉花正坐在床前，对着镜子梳头，起先他以为是做梦、等弄明白不是梦后，才高兴的一把抱住妻子说：“玉花我想得你好辛苦呀！”
玉花告诉她说：“18年前你在路上救了老头一命，还给了他银子，阎王得知后，给你加了10年寿命。阎王还说你心好，重情谊，准许我常来陪陪你，但我只能晚上来，天亮前必须回去，因为我是鬼。”
从那以后，玉花果然常来看他，还带来许多发生在鬼城丰都的新鲜消息，一谈就是大半夜，张源平时也不断的行善、做好事，所以不断的加寿，结果活到了整整100岁，身体还很硬朗，成了当地出名的老寿星。