大约在16世纪后期，意大利传教士利玛窦来到我国。当时正是欧洲文艺复兴时期，新教兴起，天主教式微，隶属于耶稣会的利玛窦，觉得欧洲人不信教却开始相信科学了，那我就找别的地方的人信教。所以，他来到中国。
宣武门教堂 利玛窦画像
利玛窦先到了澳门地区，但是明朝实行海禁，进不去啊。这哥们儿就以超常毅力和博闻强识的聪明劲儿彻底改头换面，穿汉服、学汉语、硬是熟读四书五经，张口闭口之乎者也，举手投足透着名教之风，并且善于分析总结，用儒家经典头头是道地解释天主教教义。老百姓一看，呦呵，孔圣人的儒学经典多么深入人心啊，连洋人都学得那么起劲儿，这个洋人我看行。由此，利玛窦在民间打下了传教的基础。
但是，在民间小打小闹可不行，得不到官方的许可，随时都有“传播异端邪说”的帽子等着他。怎么办？只有找官府。于是他找到了当时官府最大的头头——万历皇帝，并向皇帝进献了当时的一幅世界地图——《坤舆万国全图》，还有八音盒、自鸣钟、怀表、老花镜。
献上世界地图的时候，中国人第一次知道原来我们没在大地的正中央，周围也不是蛮夷小国，而是很多文明程度和科技水平远远领先我国于的国家。而利玛窦为了迎合中国人“中央之国”的传统观念，就以东经160度作为地图的中轴线，这么一画，中国还真是处在地图的中央，欧洲居左，美洲在居右。这种绘制地图的方法，我们现在还一直使用，全世界只有中国这么画世界地图。
利玛窦又是进贡“黑科技”，又是不吝辞藻地夸赞“天朝上国”，深得万历皇帝欢心，传教活动自此在中国畅通无阻。
罗马教皇 格里高利九世
后来，罗马教皇发表诏谕，不允许中国的天主教徒跪拜天地甚至是自己的老祖宗。中国人几千年传承下来的敬天法祖的观念受到了冲击，你天主教说不让我清明上坟，那我还是人吗？我看这教是没法信了。
1723年，雍正皇帝下达禁教令，不允许天主教再在中国传播，此御令直到1844年中法《黄埔条约》签订才废除。