第一代怡亲王允祥是雍正朝的大功臣，他被四哥雍正恩封为铁帽子王，按理说，十三爷挣下了如此厚的家业，那他的子孙后代没就该享尽荣华富贵。不过世事无常，自十三爷去世后，怡亲王这顶铁帽子一共承袭了九次，而其中竟有两位死于非命。
载垣是允祥的五世孙，1825年承袭怡亲王爵位，道光年间曾任御前大臣，权势显赫。咸丰帝即位后，载垣再次得到重用，曾历任宗人府中正、宗令、领侍卫内大臣等职。如果要是没有什么变故的话，怡亲王家族的荣华富贵肯定还会延续下去。不过，一场突如其来的战争改变了他们的命运。
1856年，第二次*片鸦**战争爆发，清王朝签订了屈辱的《天津条约》。随后，又因为换约产生矛盾，英法联军大举进攻北京。面对如此危机的形势，一些负责谈判的大臣奏请签字议和，但以载垣为首的贵族却坚决反对，而咸丰皇帝在载垣等人的影响下，也表示出与列强势不两立的决心和气魄。
但是载垣却想出了一个昏招，他扣押了英国谈判代表巴夏礼等数十人作为人质，以此来逼迫英法联军退兵。中国古代就有“两国交兵不斩来使”的游戏规则。而按照西方人的国家理念，扣押外交代表当人质简直就是野蛮部落才会干的事。
结果，载垣的愚蠢主意招来了英法联军的抱负。随后，英法联军攻陷了张家湾、通州、八里桥等据点后，直逼北京城下，眼看大势已去，载垣等人再也没有锦囊妙计了，无奈之下，咸丰帝下旨“北狩”，带着妻儿老小及肃顺等一班心腹大臣，逃往热河。而北京的这一大摊子烂事，则交给了一直坐冷板凳的恭亲王奕䜣全权处理。
事后看来，载垣等人的行为实属不负责任，也在很大程度上引发了统治集团内部的分裂。当初，他们不计后果将英国外交代表扣押，结果英法联军进城后，展开疯狂报复，更为严重的是，再抢走了圆明园中的无数珍宝后，一把火烧了圆明园。所以说怡亲王载垣是毁掉圆明园的主要责任人。
经过烧杀劫掠之后的英法联军，内心的愤怒也开始平息，此时的奕䜣粉墨登场，承担其与对方议和的苦差事，最终签订了更加屈辱的《北京条约》。
就在恭亲王等人为恢复北京城的秩序而四处奔波时，远在热河的逃亡政权发生了重大变故。当北京议和成功的消息传到热河后，咸丰帝却高兴不起来，可能是因为自己丢下祖宗基业临阵脱逃太没面子的缘故，他倒是没有着急回北京。
加上载垣等人的鼓动，咸丰帝在热河躲了将近一年的时间，在此期间，载垣等人也成为了最大的利益集团。1861年8月，眼看自己病情日益严重，咸丰帝不得不安排后事：首先立皇长子载淳为皇太子；接着任命载垣、端华、肃顺等八人为赞襄政务大臣，即顾命八大臣；第三是授予皇后钮钴禄氏“御赏”印章，授予皇子载淳“同道堂”印章。
咸丰死后，年仅六岁的载淳即位，年号祺祥，尊嫡母孝贞皇后为母后皇天后（慈安），尊生母懿贵妃为圣母皇太后（慈禧）。虽然当时顾命八大臣表面上掌控了朝政，但实际上危机重重。
由于留守北京的奕䜣等人被排斥在权力核心以外，因此他们对在载垣等人怀恨在心。最终，小叔子奕䜣与*嫂嫂**慈禧结成了联合阵线。9月，奕䜣以奔丧为名赶赴热河，利用短暂的机会与慈禧密谋，11月，太后与皇帝回到北京，旋即与奕䜣一起成功发动*变政**，改年号为同治，而顾命八大臣全军覆没。
作为权力斗争的失败者，曾经风光无限的怡亲王载垣竟落得个被勒令自尽的下场，在胜利者的监督下，载垣在自己的王府内用一条白绫悬梁自尽，终年46岁。