齿轮传动的失效主要是指轮齿的失效，其失效形式是多种多样的。常见的失效形式有：轮齿折断、齿面磨损、齿面点蚀、齿面胶合和轮齿塑性变形。
在给定的工作条件下，齿轮传动应防止发生各种形式的失效。因此，针对上述各种失效形式，均应建立相应的设计准则。但是对于齿面磨损、塑性变形等，因为尚未建立起广为工程实际使用而且行之有效的计算方法及设计数据，所以目前设计一般使用的齿轮传动时，通常只按保证齿根弯曲疲劳强度及保证齿面接触疲劳强度两准则进行设计。对于高速大功率的齿轮传动（如航空发动机主传动、汽轮发电机组传动等），还要保证齿面抗胶合能力的准则设计。
在闭式齿轮传动中，通常以保证齿面接触疲劳强度为主。但对于齿面硬度高，齿心强度又低的齿轮，通常则以保证齿根弯曲疲劳强度为主。
开式（半开式）齿轮传动，按理应根据保证齿面抗磨损及齿根抗折断能力两准则进行计算，但如前所述，对齿面抗磨损能力的计算方法迄今尚不够完善，故对开式（半开式）齿轮传动，目前仅以保证齿根弯曲疲劳强度作为设计准则。为了延长开式（半开式）齿轮传动的寿命，可视具体需要而将所求得的模数适当增大。
