1921 年前后，上海的“独剧戏”呱呱坠地了。这功劳，应该归于王无能。
王无能是苏州人，原名念祖，小名则叫阿魁，外号叫“小辫子阿魁”，因为他的辫子特别细。1905 年前后，他在文明书局编辑所附设的“文明小学”里当过学生，当时学名叫王×坤。1910 年，他参加业余剧团“二警社”，演出文明戏。有一次，该社在三马路亦舞合演戏，王无能饰演老头子，由于他的方言说得好，被前去看戏的苏石痴、张治儿等看中。苏石痴立即邀请王无能参加职业文明戏剧团。在新的剧团里，王无能充分发挥了他的表演才能。他善于表演“书童”、“篾片”一类的丑角，唱“滑稽道场”、“滑稽焰口”，被称为《马甲滑稽》。
1919年前后，王无能到上海汕头路“笑舞台”演唱文明戏。当时，沪宁、沪杭线一带，常有街头艺人卖唱，有以唱为主，以说为辅的，也有以讲故事为主的，甚至是讲长篇故事。内容方面，既有古代近代的，也有时事新闻。杭州除了杜宝林外，还有一个俞笑飞。苏州玄妙观三清殿旁边有一个王无南。上海有一位马得利，后由儿子小得利继承父业。这些艺人，多用三根长短不同的竹爿（即现今的三巧板）和小锣、春锣等协助演出，有的手中还拿着一把扇子。唱的节日，有进步的，也有低级、庸俗的。王无能在演文明戏的空隙时间，常到街头溜达，在这些街头艺人面前流连忘退。也许是出于天生的爱好吧，他对艺人们的南腔北调、模拟各种小贩的叫喊声兴趣尤浓，不但细细听了，而且认真学子，私下里经常在练习。有时，晚上还眼在小贩后面穿街走巷，学他们一路叫喊。一段时间下来，各种方言和叫喊，他模仿得维妙维肖，然后添加笑料，把语言和动作作了夸张，搬上舞合。
为了把方言讲得更准一些，王无能每月换一个女佣：上个月苏北人，这个月宁波人，下个绍兴人。他时常同女佣海阔天空地闲聊，久而久之，把方言中的细微差别都掌握了，例如。
同是江苏地区方言，他能分出高邮人怎么讲，丹阳人怎么讲。
那么，所谓“独脚戏”又是怎样问世的呢？ 原来,当时在“笑舞台”演文明戏时，剧团常请电影演员周空空来容串演出。周空空在早期的无声电影中专门扮演滑稽角色。他不会唱，也不擅长说,容串时只会搞些“杂耍”,摆一个“独脚场面”,即一只架子、一面锣、一面钹
一个人敲出几种花样出来。大家看了，都说这种“独脚场面°很有噱头。王无能受此启发，便在文明戏开演前摆开“独角场面”，自己一个人表演起来，观众称之为“等客戏”。起初，王无能只是演演小丑，扮扮“七客一过路”等路人小角色，后來越演越丰富，越演越噱。观众中的太太、小姐们，觉得后面的文明戏不大精彩，倒是前面的“独角场面”很好看，便纷纷提出要王讲点笑话或来一段“独角场面”，有的甚至要求王到他们家唱堂会。
其实，说起唱堂会，最早的还是易方朔和张冶儿。当初，他俩出堂会时，王无能还讥讽过：“不要脸，什么钞票不好赚，偏要去唱堂会！人家一面吃，你们一面唱。不知道我们唱文明戏的多么清高？”后来，看看易、张二人出堂会回来，在后台分钞票,收入颇可观，王无能也羡慕了，把先前骂人的话从嘴边悄悄“揩”掉了。于是他也去唱堂会。
其他人唱堂会，表演“苏滩”、“京戏”、“宣卷”、“双簧”、“古彩戏法”，都有名称。而王无能的节目叫什么呢？由于当时上海有句口头语：把一个人代替几个人独撑市面，叫做“唱独脚戏”，所以观众也把王无能的表演称为“独脚戏”了。
王无能“独脚戏”的名气越来越响，请他唱堂会的人家越来越多。有人嫌他表演的时间太短，不满足。王无能嗜好吸*片鸦**，时间唱长了，精神不济。想找个下手做“搭档”，好喘口气。有一次，他躺在烟榻里抽*片鸦**，边上凌巧躺着个老中医。交谈中，谈起了找“搭档”的事。老中医说：“我有个儿子，叫钱无量，反正没有事情，跟跟你，搭搭腔！”
王无能一口答应，说：“我只要他“嗯’、“哎”搭一搭就可以了!。
从此，王无能就与钱无量搭档了，名称还是叫“独脚戏”。王做上手，钱做下手，拼成“双档”，以延长时间。钱无量会讲古式“卖口”，会变古彩戏法，如《一碗飞水》，身手就不凡：口念”一根青丝落江中，先钓鳌鱼后钓龙，苏秦六国为丞相，将军挂帅满堂红。”随后一个跟斗，把一碗“飞水”变出来。当年的堂会最少一小时，往往由钱无量先变一刻钟戏法，王无能再同钱唱三刻钟，王就能应付了。
1927 年，一个偶然的机会，把王无能、钱无量的独脚戏从堂会推向舞台。那年，“新世界”游戏场老板的小老婆做寿，邀清三无能、钱无量去喝堂会，满堂来宾对王、钱的独脚戏热烈叫好，一致认为比其他节目精彩。那位老板娘觉得独脚戏有噱头，能赚大钱，便高价聘请他俩进“新世界”游戏场演出，并挂出“独角戏”的牌子。结果，大受观众欢迎。独角戏从此就走上了舞台。
王无能的作品，别人评论是三个宇：好，少，老。即质量精、数量少，表演老一套但听不厌。他人长，头颈瘦细，嗓子好、表情好，占丁便宜。
关于王无能的传说，在滑稽界流传最多。尽管众说纷纭，但他稳坐“上海滑稽戏创始人”的宝座，是没有人能拉得下来的。最能代表“*意民**”的，是当年“上海滑稽戏公会”房子的正中，挂着了幅王无能像的立轴，下面书着五个字——
“滑稽戏鼻祖”
王是滑稽戏祖师爷，还有一个有力证据，即他死后的盛况。王死于1932 年，终年42岁。其时，滑稽界同人自愿出钱， 举行“大出丧”。200 余名滑稽艺人，个个穿白长衫、戴白帽子，拾着王的“魂轿”，轿中挂着王的照片。照理应由子女把轿，但实际把轿的却是刘春山、江笑笑、 鲍乐乐、盛呆呆。说明平辈的人，宁愿充当晚辈，可见王无能地位之重要，以及同行中对王的尊敬。“大出丧”队伍，从龙门路王无能的家出来，沿着*藏西**路及他平时演出的地点——新世界”、“大世界”兜一大圈，直至某“会馆”。队伍中有“外国吹打”。(即乐队）、“小堂明”、“清客串”、“十旗十伞”，加上亲戚朋友，多达500 人。路人围观者甚众，成为上海一大新闻。
这样一位“开山祖”，死于 40 多岁，滑稽界一致哀叹可惜。究其死因，不外是*片鸦**中毒，戕害身体。王无能最后几年，烟瘾日深，每天要抽千多块银元的“杜土”(*片鸦**中价格昂贵的品种，一桶相当于一两块银元），不抽则演戏缺乏精神。有时赶堂会来不及抽，便用开水吞食生烟泡。他与钱无量演过《劝夫戒烟》的独脚戏段子，既是艺术作品，又是他抽*片鸦**方面阿Q精神的写照：
钱：你劝大家不吃烟酒，你拿面镜子照照，自己却烟容满面，证明你每天吃大量烟。这怎样理解？
王：我这叫牺牲精神。*片鸦**是*品毒**，吃下去要中毒丧身。我劝你们不吃，我一个人来吃;我吃了，你们就可不吃了。这不叫牺牲精神？
钱：这不叫牺牲精神。烟的价钱贱了，你就买便宜货。借着戒烟，你想多吃点！……
可悲滑稽界一代巨星，身后萧条，唯剩床底下一面盆“杜土”灰，也被他小舅子搬去，换零钱用了。
参考资料《上海笑星传奇》——朱大路