在冷战最黑暗的日子里，在世界命运岌岌可危的极度紧张时刻，唯一能让美国免于厄运的就是总统桌上的红色电话。这是一个基本的设计，没有数字。他所要做的就是拿起电话，苏*总联**理在莫斯科的办公桌上就会响起一模一样的电话。他们会直接对话，在核导弹到达天空之前敲定问题。
这是一个令人心寒的画面，只是现实从来都不是这样的。与当时的新闻报道、电影和书籍不同，总统的桌子上没有红色的电话。美国和苏联之间有一条热线，但两国领导人从未直接通话。无论如何，语言障碍、时差和他们繁忙的日程本来就不可能做到这一点。尽管人们可能想象过这条热线，但它确实成功地缓解了冷战期间两个超级大国之间的紧张关系，避免了小危机演变成大危机。
这条热线的正式名称是华盛顿-莫斯科直接通信线路。1963年8月30日，也就是古巴导弹危机爆发不到一年的时候，这场冲突让美国比历史上任何时候都更接近核战争的边缘。
在古巴危机期间，莫斯科和华盛顿之间的沟通速度慢得可怕。苏联领导人尼基塔·赫鲁晓夫(Nikita Khrushchev)用了12个小时接收、解码和翻译了第一条3000字的信息。在此期间，随着美国和苏联的军舰开始在加勒比海堆积，紧张局势明显加剧。当美国正在起草回应时，赫鲁晓夫发出了第二个信息，使局势升级。
美方操作员测试美苏热线所用的俄文打印机。
美国和苏联的军事和文职官员认识到，两国之间的直接沟通需要改善。赫鲁晓夫在访问古巴后说:“如果我们这次成功地找到了摆脱危险局面的方法，那么下次我们可能就不能安全地解开这个紧紧绑在一起的结了。”
1963年6月20日，美国和苏联签署了一份谅解备忘录，在莫斯科和华盛顿之间建立了直接的通信联系。
美国通过热线发出的第一条信息是:“那只敏捷的棕色狐狸跳过了懒狗的背。”“这封信里没有任何神秘或编码。它只是一个简单的句子，包含了美国字母表中的每个字母和每个数字键来测试键盘。苏联人回了一封俄文描述日落的信。
1963年的美苏热线电传打印机
最早的热线终端是通过长达1万英里的电缆连接起来的电传打字机。消息以原始语言的代码发送。在美国方面，授权的军事人员要轮班8小时，坐在机器前，由一名俄语流利的军官监督，全面汇报当天的全球进展。航站楼最初部署在五角大楼，后来添加到国务院和白宫形势室。再次，与神话相反，在椭圆形办公室里从来没有热线终端。
热线每小时都会测试莎士比亚、马克·吐温、契诃夫和百科全书条目中的文学段落。每年8月30日，都会发送一条问候信息，以纪念热线开通一周年。
这项技术在1971年得到升级，利用了卫星连接，并在1984年再次包括传真机，取代了从一开始就使用的电传打字技术。
冷战结束了，1991年苏联解体，但华盛顿和莫斯科选择保持热线的开放和运行。2007年，它升级为包括电子邮件和聊天功能，现在依赖于通过卫星和光缆传输的专用安全计算机网络。
这条热线已经开通了好几次。美国发出的第一个官方信息是1963年11月22日肯尼迪遇刺的通知。苏联第一次使用这条热线与1967年爆发的六日战争有关。华盛顿和莫斯科之间直接沟通的其他例子包括1971年印巴战争、1973年阿以战争、1974年土耳其入侵塞浦路斯、1979年苏联入侵阿富汗，以及里根政府时期的几次。
该热线使华盛顿和莫斯科可以在政治危机期间更直接地了解彼此的意图。这比依赖行政部门或外部专家要好得多，后者或他们的议程和偏见往往无法与分析分开。它并不一定改善两国之间的关系，但它给了双方一些见识，使世界更加安全了。
1985年2月，在五角大楼，美方操作员操作热线。
附：美苏热线协议，国际约章。1963年6月20日在日内瓦签订。协议规定两国同意建立一条华盛顿和莫斯科之间的电传线路，同年8月31日开始使用。热线最初用的是传统的电话线路。主线通过莫斯科-赫尔辛基-斯德哥尔摩-哥本哈根-伦敦-华盛顿。辅线通过莫斯科-丹吉尔-华盛顿。辅线通过莫斯科-丹吉尔-华盛顿。根据协议，热线是在“紧急时刻使用的”。