媒体一直对周冬雨有诸多猜测，最多的一种说法是：身份背景复杂，大有来头。其实周冬雨出身普通工薪阶层，不仅没有任何的来头，之前的经历简直可以用坎坷来形容。
在《我们相爱吧2》里，在余文乐的开导下，周冬雨聊起自己窘迫的过往：“爸爸车祸离开后妈妈带着她改嫁了，后来又生了一个妹妹，继父是一个老实巴交的工人，为了维持生计，妈妈开过小店，也做过保险，一家人日子过的很是辛苦。
石家庄二十七中，带过周冬雨的张老师告诉记者，周冬雨和她妈妈曾经还住过建明小区，“住在一楼，是个两室一厅的房子。也是老房子。后来，他们把这房子卖了，在市郊买了一个三室一厅的房子。他们就是很普通的一家人，不像韩雪之类的红三代家境显赫，她们没什么背景的。”
同学回忆：周冬雨学习刻苦 ，但非学校风云人物，非常普通的一个女孩子，“她平时总是大大咧咧的。”一位曾经跟周冬雨坐前后桌的同学向记者介绍：“她平时很爱笑，长得又白，非常可爱。她挺外向的，对每个人都很好，人缘很不错。”
“父亲去世这件事对周冬雨有很大影响。虽然继父对她很好，没让她受过什么委屈，但毕竟总有一点不一样。”也许因为家庭因素，周冬雨身上有种独特的忧郁气质，“她看上去有点像林黛玉。”而这种独特气质和刻苦的精神，恰好正是张艺谋要找的。2010年，电影《山楂树之恋》全国竞选女主角，周冬雨因被张艺谋导演选中，出演而走红，从而踏入影坛。
周冬雨曾一度强调：你可以说我丑，但不能说我演技烂！网友听后却对此褒贬不一，有人觉得是她运气好，才会走红，不然顶多也是个三本的料，更上不了上名校北京电影学院。
也有看了《七月与安生》对周冬雨转变看法的
对于周冬雨的演技，大家怎么看呢？