据北京大学法学院教授姜明安先生介绍，我国古代有过三元节的习俗。所谓三元节，就是月圆为时，分别是阴历的正月十五、七月十五和十月十五。其中正月十五是上元节；七月十五是中元节；十月十五是下元节。
中元节之所以被称为“鬼节”，是由民俗而来的。传说阴历七月是鬼魂出没的月份，从七月一日起，阎王就会命令鬼吏打开地狱大门，让那些常年受苦受难的鬼魂到人间“放风”。人们为了免受鬼魂惊扰，就会摆一些祭物供鬼魂食用。人们除了祭拜自己家中过世的人外，还会到路口去拜祭那些无家可归的孤魂野鬼。这些鬼魂“酒足饭饱”后，就会安心回到地狱继续受刑，这样人间就能继续保持安宁了。所以，古人将阴历七月称为鬼月，久而久之，阴历七月十五日也就被称为鬼节了。古人普遍认为七月是不祥之月，一般有婚事、远行、迁居等重大家庭活动，都会避开这个月份。
按照道教的说法，玉皇大帝派出天官、地官和水官三位仙人到世间普查善恶，这三位仙人的生日分为阴历正月十五、七月十五和十月十五。所以，这三个日子也被称为三元日。其中，七月十五被称为中元节。这一天，地官仙人会根据他的考察来赦免一些罪人，因为他主持的是赦免地狱鬼魂，所以这一天道教也要举行相应的祭拜鬼魂的活动，因此这一天就被称为鬼节。佛教也在阴历七月十五这一天举行祭拜活动。据说佛祖有一个名叫目莲的弟子，他心智聪颖，一心向佛，很被佛祖看好。但不幸的是目莲有一个不信佛的母亲，而且她言行恶劣，尤其是非常仇视佛家弟子。由于种种恶行，目莲的母亲死后被打入饿鬼道，受尽各种折磨。一心救母的目莲经佛祖点化，准备了各种人间美味放入盂兰盆中，以供十方三世的僧佛食用。众佛家收到好处，又见目莲的母亲已经悔改，于是就让她升入了神仙道，而目莲也因为救母孝行而感动佛祖，被度化成佛。后来，佛祖为了表彰目莲，并教导其他僧人抱持孝心，就将目莲救母的这一天定位“盂兰盆节”，适时举行祭拜活动，而这一天恰好是阴历七月十五。
无论是道家的祭鬼活动、佛家的祭佛活动，还是民间的祭祖活动，都和儒家的孝文化不谋而合。所以，后来阴历七月十五日也成为儒家弟子祭拜先贤的日期，并很快得到国家政府部门的响应和推行。
因此，我国阴历七月十五日，既是民间俗称的“鬼节”，又是道教的“中元节”，同时还是佛教的“盂兰盆节”和儒家祭拜已逝先贤的节日。所以，普通民众、道家弟子、佛家弟子和儒家弟子在这一天的相关祭拜活动的文化，也就此流传了下来。