兵团的棉花种植始于上世纪五十年代的试验性种植，从1950年兵团第一次种植棉花到如今，兵团棉花种植已经走过了近70年的历史，棉花种植面积也从最初的不足10亩发展到2020年1479.05万亩。
石河子地区是兵团较早开始棉花种植的地区之一。1961年，刚刚建场的石河子总场尝试着采取陆地植棉技术种植棉花120亩，到了秋天，只有18亩土地获得了收获，仅收获皮棉200公斤。
随后的十几年间，石河子总场每年都进行棉花的种植，而且种植面积也从几百亩扩大到了过万亩。由于棉花种植方式落后、管理粗放，皮棉产量一直在二三十公斤之间徘徊。
转机发生在1981年，这一年也是石河子总场发展史上的分水岭。当时，石河子总场是全国五大农场之一，由于采用传统的露地植棉方式，皮棉最高单产不足30公斤。为了彻底改变棉花产量低的现状，石河子总场领导签订军令状：石河子总场植棉5.5万亩，采用地膜技术措施，单产争取150斤以上，利润150万元，逐步取得赶上石河子棉科所地膜棉亩产270斤的水平。
对于采用地膜种植棉花一事，由于是新鲜事物，许多人见都没见过。当时石河子总场的干部职工都抱着怀疑的心态。既然立下了军令状，就要不折不扣的执行。
1981年，是石河子总场的苦战年。当年，采用膜宽60厘米的地膜，用膜内条播的方式种植棉花5万亩。地膜植棉看似比传统露地植棉多了一道环节，但因为增加了放苗、封土等环节，随之而来的劳动量也增加了不少，从种植到收获的每个阶段，石河子总场的干部职工都认真应对。这一年的秋天，石河子总场干部职工在种植棉花上的努力最终转化为丰收的喜悦，石河子地区棉花单产皮棉90公斤，农场一举扭亏为盈，纯盈利584万元。
地膜植棉技术的初步成功，也使石河子总场的干部职工看到了希望。随后，石河子总场植棉面积和使用地膜覆盖技术种植棉花的面积都逐步扩大，到上个世纪九十年代中期，已经实现了地膜植棉的全覆盖。种植面积从1981年的5万亩扩大到2000年的38万亩。皮棉单产水平也由1981年的90公斤左右提高到2000年的124.8公斤。
水是农业的命脉，农业生产的发展，离不开灌溉。2002年之前，大水漫灌一直是石河子各团场所有作物的灌溉模式。在传统的灌溉模式下，为了把渠水从地头输送到地尾，棉花头水前，需要以50米到80米为间隔，在田间修起高四五十厘米的毛渠。一个条田的长度普遍都在800米到1000米，每一块条田里，毛渠数量多达十条八条是再正常不过的事情，这也是让每个植棉职工脱了一层皮才能完成的工作。
2002年以后，随着石河子地区逐步大面积引进滴灌技术，农田修毛渠的状况也一去不复返，给各类作物灌水，职工只需要开开水阀，修修破损的滴灌管就可以轻松完成了。
"现在的职工给作物灌水真的是很轻松啊！没有使用滴灌技术之前，我们是扛着铁锹，穿着胶靴，才能把地浇了，使用了滴灌技术后，是穿着皮鞋，点几下鼠标就能轻松完成了。"职工吴鹏感慨地说。
节水滴灌技术的全面推广，棉花品种的更新，使得石河子各团场的棉花单产再次获得了刷新。2018年，石河子总场种植棉花18万亩，棉花平均皮棉单产达到了154公斤，成为石河子总场植棉历史上种植面积、皮棉单产最高的一年。
在实行棉花精量点播技术之前，当一株株嫩绿的棉苗破土而出后没几天，职工需要半猫着腰或者蹲着、半跪着给棉花间苗定苗，兼带着去除棉田的杂草。每天一个职工在速度非常快的情况下，也只能完成两三亩土地的工作。到了6月下旬，是给棉花打顶的时候了，职工们得冒着三十多度的高温，脚下受着棉田蒸腾所带来的湿热，为棉花打顶。而如今，精量点播技术、化学打顶技术的全面实施，已经把植棉职工从这些繁重的劳动中完全解放了。
秋天，是收获的季节，棉花也在干部职工的精心管理下，迎来了最终的收获时节。河南、安徽、山东、甘肃、青海、四川、山西、陕西、江苏等各地的拾花工相约而来。他们从8月下旬或者9月初陆陆续续奔赴兵团的棉田，披星戴月奋战在棉田里，用勤劳的双手采摘朵朵银棉，获得自己的回报！
据报道，来*疆新**兵团的拾花工最多的时候达到了六七十万人。石河子地区引进的各地拾花工最多时曾经达到了4万人以上。而近几年，尤其从2014年开始，兵团机械化采棉已经成为一种趋势，采棉工的需求量也慢慢减少。
依靠人工采摘棉花的年代，种个百十亩棉花，要从每年的8月底开始采摘一直到10月底才能全部采摘完毕，如今，百十亩棉花，采棉机开进去，三四个小时就能结束。
如今的石河子总场，已经是兵团的一个大型植棉团场。在50多年的棉花种植历程中，种植面积由最早的73亩发展到现在的18万亩，皮棉单产由当时的不足20公斤提高到现在的154公斤，种植技术由原来的陆地植棉到现在的超宽膜精量点播植棉，打顶由人工打顶到采用化学技术打顶，灌溉方式由传统的大水漫灌到现在的精准滴灌，采摘由手工采摘两个月的时间，到现在的全部机械化采摘只需要不到一个月的时间，都折射出石河子农业生产发生的巨大变化。
石河子总场的职工群众说，总场的路、总场的楼、总场的发展，让职工的腰包鼓了起来，这可全是棉花的"功劳"。而这巨大的棉花的"功劳"背后，兵团的农业科技进步也功不可没！
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