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魏孝文帝原名叫拓跋宏，后改名为元宏。于皇兴元年生于平城紫宫。孝文皇帝是他死后的谥号。谥号是中国古代在皇帝死后按其生前事迹所授予的称号。一般说来，中国封建社会各个朝代的开国之君，都是较有作为乃至大有作为的。就以魏孝文帝之前的秦、汉两个朝代的开国之君为例，秦始皇赢政、汉高祖刘邦上台前，中国正处于纷乱动荡、战乱频仍的割据局面。他们胸怀远谋大略，善于运筹帷幄，终于结束了诸侯纷争、战乱不已的四分五裂局面，使中国归于统一，使人民免受战乱之苦，使社会生产力得以恢复和发展。
秦始皇赢政
仅此一点，就值得在中国历史上大书特书一笔的。魏孝文帝并不是北魏的开国之君，不可能享受秦始皇赢政、汉高祖刘邦统一中国版图的殊荣，也没有继承盛世局面的机遇，恰恰相反，魏孝文帝登基时，北魏政权已经面临严重危机。他面对的是北方各族人民此落彼起的起义和*动暴**，社会生产力尤其是农业生产遭到严重的破坏，国家的经济状况面临严重困难。采取什么重大措施来扭转北魏政权的危机，使北魏政权得以巩固，使社会生产力得以恢复和发展，使社会获得进步。
汉高祖刘邦
这是摆在魏孝文帝面前的严峻课题，而魏孝文帝正是以他有魄力的社会改革业绩，使他成为北魏政权中大有作为皇帝的。魏孝文帝在推行社会改革的同时，多次攻伐南齐，总想统一全中国。他在一次南伐时，曾写下“白日光天无不曜，江左一隅独未照”这样的诗句。诗的意思是说，中国广阔的地域都已经在我的管辖之下了，唯有江南一小片国土还没能由我统治，这是我不甘心的，我要做全中国的皇帝。公元494年12月，魏孝文帝以南齐明帝废海陵王为借口，发兵五路。大举攻伐南齐。
江南
第二年3月，攻寿阳、钟离很多士兵战死。无功而还。第一次伐齐失败。公元497年8月。魏孝文帝又发兵20万，并亲自率主力攻打南北要地雍州地区，但结果仍然是大败而归，第二次伐齐又失败了。公元498年，魏孝文帝再度起兵，大举伐齐，结果还是不胜而返，第三次伐齐也失败了。公元499年2月。南齐大将陈显达领军4万，*攻围**北魏马圈城。3月，魏孝文帝带病出征，大获全胜，陈显达败退。魏孝文帝带兵凯旋而归，北进至谷塘原病情加重，4月病死于归途。
魏孝文帝自公元471年即皇帝位，公元499年病故，在位共29年，死时只有33岁。谥号孝文皇帝，庙号高祖。5月，葬于长陵。魏孝文帝在位29年，而亲政时间很短，只有短短的8年。在这短短的8年时间里，魏孝文帝出于加强和巩固北魏政权统治的需要，敢于大胆地抛弃狭隘的民族偏见，坚决果断地实行了一系列有利于社会进步和发展的政治、经济和文化上的改革，其中最重要的是大力推行均田制和汉化政策。
在政治上，学习先进的汉族封建统治方式，摈弃落后的鲜卑族残暴的统治方式，采取了缓和北方的阶级矛盾和民族矛盾的揩施，从而使长期战乱的北方出现了一个短暂的比较安定的政治局面。在经济上，大力推行了均田制度，扶助荫附自立门户，推动了社会生产力前进了一步，进而使北方的农业生产得到恢复和发展。由此可以认为，魏孝文帝是北魏时期屈指可数的、有功于劳动群众的好皇帝中的一个。
在文化上，提倡先进的封建文化革除鲜卑族的落后习俗，在中国北方又一次演出了野蛮的征服者最终被那些为他们所征服的民族的较高文明所征服的历史剧。魏孝文帝实行的社会改革，使北方包括鲜卑族在内的各少数民族，从落后的原始部落很快地跨越奴隶制而过渡到封建制社会，完成了一次历史性的飞跃。魏孝文帝不仅是南北朝时期少有的好皇帝，更重要的是，他是在中国历史上起了积极作用的政治改革家，又是北方各民族大融合的一位积极推进者。