从来没有任何一个国家和民族，会将玉石作为精神隐注，并贯穿于几千年的文明中。可以说，玉石承载的不仅是华夏民族勤劳智慧，还有对美好事物的向往。
个人非常偏爱明代唐伯虎对美玉的注解，对镜写意，似乎更为贴切而微妙浓郁，并以此反出中国人对美玉的喜爱和情感：
我问你是谁，你原来是我。
我不认识你，你却认得我。
我少不得你，你却离得我。
你我百年后，有你没了我。
唐代花鸟
玉器承载着文化。中国有八千年的玉器发展史，便形成了八千年的玉文化。我们可以从三个方面来了解中国玉文化：
一是从各时代的玉器，甚至是单件的玉器，了解该时代的社会生活；
二是从行业的行规和传统，了解行业的经典和状况；
三是从主流玉器的主要功能，了解玉文化发展的时代。本节介绍从玉器了解社会生活，主要是从玉器引申出指导社会行为准则的“玉德论”。
春秋战国时期，人们使用玉器时，首先注意到玉的质地的某些特性，由于玉石的高贵，而君子的品德也很高贵，两者相比，互相映证，便有哲人思考，要求君子把自己的品德修炼得与玉的这些特质一样，于是便产生了“玉德论”。
一、管子的九德论
最早提出玉德论的，是春秋早期的齐国宰相管仲（约公元前725—前645年），他在《管子·水地》篇中论玉有九德：
“夫玉之所贵者，九德出焉。夫玉温润以泽，仁也；邻以理者，知也；坚而不蹙，义也；廉而不刿，行也；鲜而不垢，洁也；折而不挠，勇也；瑕 适 皆见，精也；茂华光泽，并通而不相凌，容也；叩之，其音清扬彻远，纯而不杀，辞也；是以人主贵之，藏以为宝，剖以为符瑞，九德出焉。”
释义——
玉之所以高贵，是因为它有九种品德。
光泽是温润的；纹理是相近相似的；硬度坚硬不会 缩软 ；棱角，此处不应是加工后的棱角，而应是自然的棱角，即为断口，不会刺伤人；
质地鲜明，不脏；
韧性刚直，断折也不弯曲；
若有瑕疵，便可看见，不掩饰；
众多的华丽光泽，共存 共容 ，互不影响；
敲击，发出的声音清晰远扬，纯正不会减弱；
所以佩戴的人才高贵，收藏它可以是宝物，制作成形后可以带来祥瑞，九种品德就出自这里啊。
管仲注意到了玉石的九个特征，认为君子应该具备九种品德，即仁、知、义、行、洁、勇、精、容、辞。这九种品德应该像玉的九种特征一样优秀宝贵。
二、孔子的十一德论
继管仲一百多年后，孔子（公元前551—479年）提出了十一德论。
《论语·礼记》载：孔子的学生子贡问：碈（音hun，当时的一种美石）便宜而玉贵，是不是因为碈多而玉少？孔子答：不是多或少的原因，而是玉有德：
“夫昔者，君子比德于玉焉。温润而泽，仁也；缜密以栗，知也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；叩之其声清越以长，其终诎然，乐也；瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气为白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。”
·
释义——
历来，君子都是将自己的品德与玉相比。
玉的光泽温润；质地密实，里外一致，像板栗；
断口，有棱但不伤人；佩戴时下坠，垂直不歪斜；
敲击时玉音清长，终止时玉音婉转；瑕疵和美丽互不掩盖；
各部份表里一致，实在诚信如圣人一样；
气概如长虹；
精神如山川；
特别专门用去制作圭、璋那样的重要的礼器；
普天之下都尊崇其高贵的身份。
孔子将这十一个特征与君子的仁、知、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道十一种品德相比，认为达到这十一个标准的，才是玉。与管仲相比，两人对玉的光泽、质地、断口、声音、瑕疵五个特征都相同地给予了关注，但对应的德的含义略有不同；特别重要的是，孔子更注意玉石的重要用途制作圭璋，和它所表现出来的精、气、神、天、地、道六个精神层面上的特质。所以，孔子还要求：“君子无故，玉不去身”。
三、荀子的七德论
又过了一百七十多年，战国末期赵国的另一位哲人荀况（公元前313—238年），在他的《法行篇》里提出了玉的七德论：
“温润而泽，仁也；栗而理，知也；坚刚而不屈，义也；廉而不刿，行也；折而不挠，勇也；瑕适并见，情也；叩之，其声清扬远闻，其止缀然，辞也。”
释义——
光泽温润；
质地实密且纹理清楚；
硬度坚刚不屈；
断口利而不伤人；
韧性 宁折不弯；
瑕疵与美丽之处都可见到；
敲击的声音清远，停止时余音缭绕。
对应的七德是：仁、知、义、行、勇、情、辞。应该说，荀况所注意的玉的特征并没有超出管仲和孔丘，只是所对应的七德略有不同。
四、许慎的五德论
最后一位讲玉德的，是距荀子之后三百六十多年的东汉时期的许慎（公元58—147年），若与管仲的年代相比，已经是800年后的事了。许慎在他的传世大字典《说文解字》（清·段玉裁注，淅江古籍出版社2006年1月版）中对玉的解释是：
“玉，石之美有五德者。润泽以温，仁之方也；鳃里自外，可以行中，义之方也；其声舒扬，专以远闻，智之方也；不挠而折，勇之方也；鋭廉而不忮，洁之方也。”
释义——
玉，是美丽的石头而且须有五德。
玉的光泽，温润；
质地，像牛羊的内角，内外分明，从外就可以知里；
玉音，舒畅悠扬，很远就可以听到；
坚硬，宁折不弯；
断口，尖锐但不伤人。
许慎对三位先哲的玉德论应有所研究，他关注、总结并简化为五个特征，并将这五个特征与君子的仁、义、智、勇、洁五种品德相对应，指出这就是五种品德的方略和规范。
四位古代哲学家玉德论的共同之处， 都是把人的品德借喻于玉的品质，且共同借喻的是玉的光泽、质地、断口、硬度、声音，其它的则不尽相同；而喻为品德时，只有光泽的温润喻为“仁”是相同的，其它的各持己见而不尽相同。
四位先哲的玉德论中，孔子的最为全面，许慎的较为概括。
古代，人们对玉器成品的优劣，便是从“德”和“符”两方面评估的。
“德”——是玉的品质，即光泽、质地、硬度、韧性、声音等等，使用“德”字来统称玉的品质，与日常生活中君子行为品德的“德”字倒底是本为一体，还是不谋而合，已难以考证。但两者互为因果，互相映照而相得益彰，却是珠联璧合。
“符”有两个含义，一是指颜色，二是指饰纹。
在春秋战国及其之前的上千年里，评估标准是“首德次符”。因为当时加工水平有限，玉器多为素身，玉器以造型为主，饰纹为辅；而且，春秋战国时期已主要使用和田玉为玉料，当时发现的和田玉，除籽籽有褐糖色外，多为润泽的白色系列，无更多的颜色可“首”；故德为首，符为次。
汉之后，玉器不仅造型多样，而且饰纹日渐丰富并日渐精美，人们的审美观发展到了注重装饰性的细节，但玉料末变，仍以和田玉为主，而评估标准却变成了“德符并重”，可见“符”主要是指饰纹。
隋唐及其之后的一段时期里，由于浅浮雕、高浮雕、镂空雕等技术的发展，饰纹内涵扩大，各种写实和抽像的龙凤花鸟、神兽动物人物，带给人们艺术性的享受，故“符”即饰纹更受重视，评估标准变成了“首符次德”。
到近现代，随着社会的发展，可使用的玉石种类增多，各种玉石千差万别，千姿百态，它们在长期的发展中，都建立和形成了自己更加客观和细致的评估体系。
总而言之，无论“德”与“符”的轻重和地位怎样变化，玉德论在中国奴隶社会向封建社会过渡的历史时期产生，把玉从“神格化”向“君格化”转演推进，把玉从神用转化为人用，起到了至关重要的作用。
玉德论对中国人形成爱玉、用玉、崇玉、贵玉的独特文化和传统，无论在当世和后世，都产生了深刻而久远的影响。
