“反腐倡廉”是当今社会的一个重大政治主题。“廉洁”和“腐败”是一组词义相对的语汇。
先来看“腐败”。“腐败”是一个并列结构的合成词。“腐”，《说文解字·肉部》：“烂也。从肉，府声。”所以，“腐”即是“烂”，故今有“腐烂”一词。我们说一种东西“腐烂”了，即是指这种东西的品质发生了改变，而这种改变是一种本质性的改变，所以也才有了“腐烂变质”的说法。“败”是一个会意字。《说文解字·扑部》：“（败）毁也。从扑贝。贝亦声。贼败皆从贝。”可见，“败”的意思是“毁坏”。“败”的字体演变轨迹为：
从其甲骨文字形来看，像一个人以手执杖，击打一个“贝”（也有人释之为“鼎”的）。在现代汉语中，“扑（打不上来，用同音字代替）大多写成了“放的右半边”，而只有少数字还保留着“敲的右半边”的写法（如“敲”）。《说文》云，（敲的右半边）小击也。从”敲的右半边“的字大多都与打、击、敲之类的动作行为有关。”败“的甲骨文字形就是表示，以手持物击碎“贝”或“鼎”。在汉语中，如“牧、教、敌、攻、畋”等字（词），都是以”敲的右半边“为表义的意符，字（词）义皆与”小击也“有关联。可见，”败“是指一个物件经击打后破碎而不再完整，指的是一件物品在形制上的改变。我们经常说”失败“，从字面意思说，“失”是“丢失不见”，而“败”是“形制破碎”。所以，“失败”是比喻1在斗争或竞赛中被对方打败；2工作没有达到预定的目的（跟“成功”相对）。如此，我们再回到话题上来，所谓的“腐败”，字面意思即是“腐烂而破碎”，往往比喻（思想）陈旧；（行为）落后。或（制度、组织、机构、措施等）混乱、黑暗。从字面上讲，“腐败”既指形制之毁（败），也指本性之变（腐），是一种根本性的改变。
再说“廉洁”。“廉”，《说文解字·广（yan)部》：“（廉）仄也。从广(yan)兼声 。”是一个形声字。段注云：“此与广（yan,指高大的屋子）为对文谓偪仄也。廉之言敛也。堂之边曰廉。天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺，士三尺。堂边皆如其高。堂边有隅、有棱，故曰廉。廉，隅也。又曰‘廉，棱也。引申之为清也、俭也、严利也。’"许慎所谓之”仄“，段注解为“偪仄”，“与广（yan)为对文”，既狭小、窄偪、不开阔。所以，古代的“廉”，就是指堂屋的侧边，通常以石砌成，平正修洁，有棱有角，所以就引申为“清也”、“俭也”、“严利也”，即“清俭正直”。
“洁”，繁体作“潔”。《说文解字·水部》：“（潔）瀞也。从水，絜声。”乃清洁、干净之义。“廉”、“洁”连用，构成一个主谓结构的合成词。“廉洁”一词最早见于屈原的《离骚》：“朕幼清以廉洁兮，身服义而未沐。”作为一个合成词，其义有二解。一是“廉”作为名词性语素作主语，“洁”为形容词性的谓语，则“廉洁”就是一个主谓结构的合成词，其字面的意思是：堂屋的侧边干干净净、有棱有角。二是“廉”作为形容词性语素，与“洁”构成并列关系，“廉洁”之义则为“清俭、方正”。其实，这两种理解都是一个意思，并无相悖之处。《现代汉语词典》释“廉洁”：“不损公肥私；不贪污。”而这也正是“清俭、方正”之义。廉洁、清正，是一个领导干部所必备的基本素质。一个领导干部，当政之要在于兴一方经济，为政之要在于敢于创新，治政之要在于求民平安，施政之要在于廉洁自律。反腐倡廉，永远在路上。
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