书接上文，朱元璋率领二十四名小弟，脱离郭子兴自主创业，这次他又选择了定远（安徽省滁州市市辖县）做为他的公司地址，有了上次的经验，这次轻车熟路招募人手（其实就是抓壮丁）很快召集了三百多人。一切安排妥当，朱元璋派手下的费聚带人去探查周边地形和敌人形势，被费聚探查到定远县城外围有一个张家堡，堡内个叫驴牌寨的寨子（俗称土匪窝），由元朝一支三千人的部队驻守，现在孤立无援又缺粮食，于是朱元璋就打起了这三千人的主意。
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命费聚带路，他伙同几个手下亲自赶往张家堡，快要到达驴牌寨前时，远远看见两个军士从寨中走出并大声喊道：“你们干什么的？”，朱元璋直接下马提起衣服率领身边小弟一同渡过护城河来到军士面前，此时驴牌寨寨主闻讯赶来，朱元璋说到“我乃义军郭子兴部，我主帅在这里起义的，你们好歹是他的老乡，现在收到消息敌人要打过来了，我主帅不忍你们惨死，特意叫我来通知，如果想跟随郭大帅，就请随我们一起走，如果不想，就赶快到别处去躲避。”寨主唯唯从命，让朱元璋留下信物，朱元璋解下随身玉佩递给寨主。寨主随即邀请朱元璋等人进入寨内，献上酒肉，酒足饭饱的朱元璋留下费聚，以便为寨主带路，并定下三日为期给答复的约定。
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回去时的朱元璋非常高兴，可是他忘了中国人的习惯，酒桌上的话只能信一半，有时一半都不能信。不出所料三日后费聚慌忙来报“寨主背信，投军之事有变”，朱元璋得知后大怒，咬牙说到“小丑可恨，定要拿下此贼”于是命小弟准备运粮车和粮袋，让小弟藏于袋中运往驴牌寨，到了驴牌寨遣人去禀报称“郭子兴大帅知道寨内缺粮，特派人送来军粮请寨主验收”，寨主听闻大喜飞奔而出，谁知刚一露面，朱元璋一声令下袋内小弟破袋而出，迅速的把寨主绑成了一个粽子。驴牌寨士兵群龙无首，最后只能跪地投降。此役朱元璋收降兵三千人，只有寨主以违约背信为由斩首。
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有地盘有人马，朱元璋并没有小富即安，而是狠抓训练，严明军纪，于是远近闻名，多有人马来归附，豁鼻山秦把头率八百革命军来投。此时的朱元璋部队扩充至四千余人，而且颇为精锐，这让他对攻占定远县城信心大增。但是，朱元璋当时还有一股大敌，即屯兵两万在横涧山的缪大亨受元将张知院驱遣。缪大亨是定远本地人，此二人都是能征善战又熟悉地形的狠人，更何况其兵马总数又是朱元璋的数倍，朱元璋想要取胜并不容易。
正面对决没有优势，朱元璋决定再次“玩阴的”——夜袭。可能横涧山的士兵根本没想到会有人夜里偷袭，正在呼呼睡大觉，突然厮杀声四起，顿时军心大乱，元将张知院吓得连夜逃走，朱元璋趁机派缪大亨的叔叔缪贞前去劝降，整场战争持续了不到一天，就以缪大亨投降、朱元璋完胜告终。经此一役，朱元璋不但拿下了定远城，而且又收编了两万人，势力进一步壮大。
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朱元璋对部队进行了改编，出乎意料的是，他并没有说一些类似与歃血为盟有难同当有福同享的话，而是对这些投降的士兵进行了谴责，让他们反思为什么这么大的一支部队，如此没有战斗力，轻易的投降了，然后他说出了结论，这是因为没有纪律和训练，要想成就事业，只有加强训练，建立严格纪律。此时，两兄弟从定远来投奔了朱元璋，一个叫冯国用，另一个叫冯国胜，朱元璋觉得这两个人都是人才，就留下了他们，这个冯国胜就是后来的威震天下、横扫蒙古的冯胜。
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至正十三年（公元1353年），朱元璋决定攻击滁州，也就在此时，一个人走进了他的军营。这是一个穿着书生装的中年人，相貌温文尔雅，朱元璋开始时并未在意此人，只是看他字写得好，便让他当了文书，此人倒也不在意，依然干好自己的工作，有一天，朱元璋在营房里烤火，似乎是自言自语的说了一句：“天天处处打仗，何时是个头啊”。
此人从容答道：“秦朝乱时，汉高祖刘邦也是百姓出身，他豁达大度，知人善任，只用了五年就成就了帝王之业，现在天下已不是元的了，元帅你的户口在濠州（公濠产），离刘邦老家不远，就算没有王气所在，也多少能沾点边。”说到这里，他停了下来，然后说出了最关键的两句话：“只要元帅能向刘邦学习，按照他的行为去做，天下就一定是你的！”
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朱元璋诧异地看着眼前的这个读书人，是的，这正是自己的方向，刘邦做得到的，我为什么做不到。于是，他摆正了自己的坐姿，向眼前的这个人行礼，这个人就是开国第一功臣李善长。