一、大地构造学的含义
大地构造学(Tectonics 或 Geotectonics)是研究岩石圈组成、结构、运动(包括变形和变位)及演化的一门综合性很强的地质学分支学科。一般说来，大地构造学应该是一门研究整个地球的组成、结构、运动和演化的学科，但是受技术手段和研究方法的局限要实现这个目标，还要经过很漫长的道路，目前正在努力之中。目前，大地构造学是以地质学方法为主来进行研究的，因此还不能真正研究整个岩石圈，更不用说整个地球，实际上重点研究的是大陆地壳表层几千米之内区域的组成、结构、运动和历史演化。近年来，随着地球物理学和地球化学方法的引入，大地构造学正在逐渐扩展其研究的深度、广度与时间尺度。
研究地壳形成演化基本动力的大地构造学分支统称为地球动力学(Godynamics)，由于地球动力学是各种学说的立论基础，因而成为当今地质学中最热门的话题。地球动力总的来讲可归结为五大系统，即重力、膨胀收缩与脉动、地慢分异与对流、地球自转及星际作用等，它们又可细分为若干个不同的学派或假说，而且新的学说仍在不断涌现。由于历史的局限，不同学者观察分析手段的不同，分析问题方法的不同，以致先后提出了以不同地球动力作为自己立论基础的大地构造假说，如地槽地台说、地质力学、板块构造说、地幔柱构造说等，其中在地学领域影响最为深远的是地槽地台说(槽台说)和板块构造说。槽台说是在长期的大陆地质研究基础上提出来的假说，20纪60年代以前在地学界占有绝对的统治地位，因此被称为经典大地构造理论，深刻影响了地质学的各个领域;板块构造学是在海洋地质研究基础上提出来的假说，它把地幔对流作为动力来源主要研究板块间的分裂、漂移、俯冲、碰撞等过程，是20世纪60年代以来主导地位的大地构造学理论。值得一提的是，地幔柱构造学是针对板块构造说在大陆构造应用中存在的问题基础上提出来的，创导者认为地幔柱构造学是不同于板块构造学的一种新的全球构造学说，它既能解决大陆构造的问题也能解决大洋构造的问题。
二、大地构造学的研究内容和方法
大地构造学是一门综合性极强的学科，可以说是地质学的概括和总结，主要研究内容和方法可粗略地归纳为四个方面。
1.变形研究
当前大地构造学的首要任务是对大陆动力学进行研究，以寻求地壳或岩石圈运动的力源问题。研究构遣运动，追寻构造运动原因，当然首先是研究构造运动留下的形迹，通过成因研究探讨其形成的力学过程。褶皱、断裂、面理、线理、变质结构与变质矿物等构造形迹的研究，是实现这一目的的主要途径。造山带和盆地则是构造运动留下的更大尺度的构造形迹，它们是地壳运动的综合表现，对它们的成因研究自然也是地球动力学研究的主要任务之一。
地球物理方法也是研究地球动力的重要手段，古地磁方法是研究古板块运动的重要途径，地震、重力、磁法、电法和地热等手段，不仅是现代构造运动定量测量的最有效方法，而且也能为地史时期的构造运动提供许多重要数据。
2.地质体成因研究
地壳由各类地质体组成，有地层地质体、变质地质体、岩浆岩地质体和火山岩地质体等，这些地质体的形成演化及构造就位过程，几乎包含了地质学的全部内容。近几十年来，特殊沉积作用、变质作用，特殊岩浆岩体、火山岩体的研究成果是近代大地构造学的基本依据。最明显的如蛇绿岩的研究是板块构造学的支柱之一;浊流沉积的发现否定了长期流行的地壳振荡运动之说:人们对下地壳、地幔的认识也是通过对一些地质体的研究逐步提高的。随着地质体成因研究的深入，一此错误的认识得到纠正，新的理论从中诞生显然，岩石学、地球化学与生物地层学等手段是实现这一目标的主要途径。
3.壳慢结构和动力学研究
目前能作为我们立论基础的地球动力主要是重力均衡与壳慢分异对流，这就要求我们对壳慢组成和结构做深人研究，方能了解其动力学机理和运动学规律。这方面要求地球物理与地质学、地球化学密切配合，前者是查明其空间分布及性状的惟一途径，后者是了解地球组成及温乐状态的主要手段。例如深俯冲可证明表壳岩石能进入地吸深处:地震层析成像技术成果表明，俯冲带和克拉通之下的深地幔中存在高密度地质体，两者都为壳峻对流提供了真实可信的证据，在对地球动力学的认识上迈进了一大步。
4.地球演化史研究
我们居住的地球是如何演化到今天的，将朝什么方向演化等问题不能不引起人们的关注。早期的地球演化史建立在地层古生物的基础之上，现代的同位素年代学也已成为其重要支柱之一，未来地球演化史研究仍主要依赖于这方面的研究成果。天体科学可能会愈来愈多地为我们提供对比材料，20世纪70年代以来，由于人类实现了登月计划，通过与月壳的对比，人们才对地壳的年龄与形成过程有了比较清楚的认识。近年来，随着对火星表面的研究，人们对原始大气圈等也有了更深人的了解。可以预测，随着宇宙灾变事件和生物大爆发研究的进展，地球演化史的研究将会出现重大变革。
三、大地构造学当前的主要任务
大地构造学当前的主要任务是:全球及大陆动力学研究，为矿产资源、地质灾害和环境评价建立动力学模型。
人类要生存和发展就离不开地球资源，各种资源都赋存在一定的地球动力学背景下。例如可燃性有机矿产，无论是海相还是陆相，都赋存在稳定下沉的盆地中，这就必定要从盆地基底性质以及它与造山旋回的耦合关系中去寻找规律。我国已发现的含油气盆地，绝大多数都以克拉通地块为基底，显然这是保证其稳定下沉的先决条件，我国盆地的生油牛气高峰几乎都毫无例外地从晚三叠世开始，原因可能就是中国大陆上区域性的普遍而强烈的造山作用大都结束于中三叠世末(印支构造事件)，此后，多以块断活动为主，且集中于有限的范围内，显然紧接着造山作用之后的构造环境有利于油气的转化与保存。地壳或地幔深处的金属矿源，由内向外的运移必然与强烈造山作用相伴随，产出位置必定在那些与深部相沟通的地区，或为构造活动强烈的造山带或为克拉通内的深大断裂带。金属物质是从深源岩浆或流体中分异出来的，也需要适当的储集条件和封盖条件，这又要求较为稳定的构造环境，所以紧接着强烈造山作用之后的晚造山作用期也是金属矿产形成的有利时期。
上述这些都要求以全球及大陆动力学作为指导思想。同时，人类赖以生存的地球只有一个，这就要求我们在开发的同时必须精心地保护它。以能源为例，人类目前还离不开地下能源;但从地球演化角度看，有些资源的开发利用可能要尽早停步。例如CO2在大气中含量曾经一度超过10%，但经数十亿年的演化，绝大部分已以矿物的形式埋人地下，形成今天空气中CO2不超过0.1%含量的适宜人类生存的环境，若无上境地开采这些资源使CO2气体再次回归大气圈，污染后的大气要想恢复根本是不可能的，所以人类必须尽早地停止对这类资源的开发。而直至今日，地球每时每刻都在以65mW/ (m2·s)的平均速度向外释放热能，利用或不利用都是如此，可惜这项巨大的不违背地球演化规律的能源尚未得到有效的开发利用。
火山、地震、陷落、崩塌等对人类威胁极大的自然灾害，是地壳运动无法避免的表现形式，只有在掌握其规律的情况下才能有效地预防预报，这也是大陆动力学义不容辞的艰巨任务之一。
