马克思主义哲学的创始人是马克思和恩格斯，它的创立是和他们的革命实践活动分不开的，也是同他们研究人类社会历史和自然界的理论活动分不开的。它的直接理论来源是西欧传统哲学，特别是德国古典哲学。
他们最初是激进的民主主义者，在哲学上属于青年黑格尔派，后来受费尔巴哈的影响转向唯物主义。他们在参加德国进步青年的政治活动中，深入接触工人农民，了解了他们的生活和痛苦，并在空想社会主义影响下成了社会主义者。
他们最初未能彻底摆脱人道主义历史观，仍然以人的本质的异化和异化的扬弃来解释人类社会历史的发展，并为无产阶级革命和社会主义作论证，这就是马克思在《1844年经济学哲学手稿》中提出的劳动异化理论和恩格斯在《英国工人阶级状况》中提出的从全人类利益出发来论证社会主义的理论。
但他们决不是真正的空想社会主义者，因为他们的历史观已包含了许多唯物史观因素。他们尽管采用了人道主义历史观的总公式，却强调研究劳动、实践、经济生活、阶级关系，并以之为出发点来分析人类历史的发展，认识到无产阶级的历史使命和武装斗争的必要性，他们在这些著作以及其他著作中甚至已表述了科学社会主义的某些一般原则，这些已大大突破了空想社会主义的基本理论。
因此，当他们于1845—1846年期间发现了生产力与生产关系、经济基础与上层建筑的矛盾运动规律时，便丢掉了人道主义历史观这根暂时用来支撑自己的拐棍，创立了唯物史观，从而使社会主义变成了科学。
这个转变是在《关于费尔巴哈的提纲》和《德意志意识形态》中实现的，这两本著作便成为马克思主义及其哲学形成的标志。
但它们当时没有公开出版，马克思主义及其哲学是在《哲学的贫困》（1847）和《*产党共**宣言》（1848）中才公开问世的。
马克思主义哲学的创立是欧洲哲学史上的革命变革，它使哲学从众说纷纭、莫衷一是的状况进入了作为一门科学来建设的阶段，它要求自己像一般科学那样以实践为基础，由实践检验自己的真理性。
它第一次使哲学走出私有者阶级的殿堂而变成历史上最先进的阶级——无产阶级的思想体系和意识形态，它把单纯解释世界的哲学变成不仅正确地解释世界而且成功地指导无产阶级及其政*党**改造世界的哲学。
马克思和恩格斯把自己的哲学经常称作唯物主义、新唯物主义、现代唯物主义和唯物史观。
唯物史观用得最多，也最为确切，因为当时真正以理论体系阐述出来的是历史观，至于世界观、自然观、认识论等哲学部门在当时只是作为历史观的理论基础与前提，以或详或略的观点包含在历史观之中。
今天流行的实践唯物主义并不是他们所使用过的术语，而不过是从他们的一句话“实践的唯物主义者，即共产主义者”中引申出来的。
从“实践的唯物主义者”当然可以逻辑地引申出“实践的唯物主义”，但按照他们当时对唯物主义的理解，也就是“实践的唯物主义历史观”，绝对引申不出今天有些人所说的把“实践”等同于“物”的“实践唯物主义”，“实践的”一词不过是强调其指导实践的功能而已。
这可以那句话的全文为证：“实际上和对实践的唯物主义者，即共产主义者说来，全部问题都在于使现存世界革命化，实际地反对和改变事物的现状。”
后来恩格斯在《社会主义从空想到科学的发展》中把唯物史观称作历史唯物主义。正因为马克思和恩格斯当时把唯物主义的主要内容限于历史观，所以在19世纪的马克思主义者中出现了马克思主义哲学就是唯物史观这种片面的观念。
马克思主义当然应有自己的世界观、自然观和认识论，即后来形成的辩证唯物主义。马克思和恩格斯最初经常把辩证法仅仅看成是一种方法，马克思曾表示过想用通俗的方式把唯物辩证法的理论体系表述出来，即列宁所说的“大写字母的逻辑”，但由于他对政治经济学的研究占去了他的大部分时间，他的志愿未能实现。
在他的后半生中，他的哲学思想只能在他对其他理论问题如政治经济学、历史学、政治学、社会主义理论的研究中表现出来。
马克思的《资本论》、关于政治经济学的手稿和晚年关于早期人类社会史的笔记中都包含了丰富的哲学思想。
初步完成马克思的志愿，提出辩证唯物主义的基本理论框架和主要原理，使马克思主义哲学进一步完整化、系统化的是恩格斯。
恩格斯从来十分重视自然科学的发展，70年代着手研究自然辩证法。恩格斯深知自然科学是哲学的基础之一，他研究自然辩证法的目的不仅在于要建立马克思主义的自然观，而且在于要建立马克思主义的世界观。
他在《自然辩证法》中首先提出的辩证法的三个主要规律，即质量互变、对立统一和否定之否定，就是最一般的规律。
在《反杜林论》和《自然辩证法》中，他明确提出了关于世界的物质统一性、物质与运动、物质与时空、生命的起源、人类的起源等一系列原理。
在《反杜林论》和《费尔巴哈论》中，他又明确提出了关于哲学基本问题、反映论、实践和认识的关系等一系列原理。在他的著作中已经大体形成了辩证唯物主义的基本理论体系。
他没有用过辩证唯物主义一词，但用过唯物辩证法一词，而且他把辩证法看成既是方法，也是科学，他所说的唯物辩证法可以看成是同辩证唯物主义同义的。
第一次明确提出辩证唯物主义一词的是狄慈根（《一个社会主义者在认识论领域中的漫游》，1886）和普列汉诺夫（《黑格尔逝世60周年》，1891）。
但由于多年形成的观念，辩证唯物主义一词在当时没有流行起来，在广大马克思主义者中间流行着马克思主义缺乏世界观、自然观、认识论的观念。
一些著名的马克思主义哲学家如梅林、拉法格、考茨基和拉布里奥拉等人都把研究重点放在唯物史观上，这固然是由于唯物史观与革命运动的关系极其密切，但也不能说与上述观念无关。
狄慈根和普列汉诺夫提出辩证唯物主义一词不但忠实地概括了恩格斯著作中的思想，而且也是一个杰出的创造。
可以说，辩证唯物主义和历史唯物主义这一基本理论框架，在恩格斯在世时已基本形成了。
有的人为了诋毁辩证唯物主义和历史唯物主义，硬说它是斯大林创立的，这是违背历史事实的，后面我们还要谈到这个问题。
列宁的《唯物主义和经验批判主义》有一个重要贡献，就是使辩证唯物主义在马克思主义哲学中的地位确立起来，指出它是马克思主义哲学的主导部分，它与历史唯物主义是不可分割的一块整钢。