汽车的英文叫法有多种，如“automobile”，“motor”,“vehilcle”,“car”等，但最能反映汽车本质特征的英文叫法是“automobile”,其中“auto”，表示“自己”，“mobile”表示“移动”，“automobile”的本意就是“自己移动”，即依靠自身动力装置进行驱动。在日本，汽车称为“自动车”，与英文“automobile”的本意是一致的。日本的“汽车”是指“火车”。汉语中本来没有“汽车”这个词，最初层把它称为“火轮车”，后来才叫“汽车”，这种叫法也许是源于早期的汽车是由蒸汽机驱动的原因。
中国国家标准GB/T3730.1—2001《汽车和挂车类型的术语和定义》中是这样定义汽车的：由动力驱动，具有四个或四个以上的车轮的非轨道承载的车辆。主要用于：载运人员和/或货物；牵引载运人员和/或货物的车辆；特殊用途。包括与电力线相连的车辆，如无轨电车；整备质量超过400kg
的三轮车辆。
根据这一汽车定义，我国汽车产品具有以下特征：
1.由动力装置驱动。这里所说的动力装置，可以是各种类型的发动机，如蒸汽机、内燃机等，也可以是电机，但人力车、畜力车都不能算作汽车。
2.具有四个或四个以上车轮。两轮摩托车和三轮车不属于汽车范畴，但整车质量超过400kg的三轮车也可作为汽车对待。6
3.不依靠轨道承载。有轨电车不属于汽车范畴。
4.用作运载人员和/或货物及牵引挂车或特殊用途。有些进行特种作业的轮式机械，如推土机、铲运机、叉式起重机（叉车）以及农田作业用的轮式拖拉机等，尽管也具有汽车的基本特征，但由于主要用途不是运输，因此将它们分别划入工程机械和农业机械范畴。
