由能量公式E=mgh可知，水力发电主要是利用水的流量和落差，自然情况下，水的落差一般较小，因此就需通过适当的工程措施，人工提高落差，形成可利用的水头。
常用的集中落差方式之一是人为修筑一个大坝，把水头集中起来，因此，大坝是水利枢纽工程的主体，常见的坝型有土石坝、混凝土重力坝、拱坝和支墩坝，分述如下：
1．土石坝 土石坝是土坝与堆石坝的总称。土石坝较多采用分层填土、分层碾压的方法修筑，称为碾压式土石坝，主要有均质坝、分区坝、人工防渗材料坝。
例如，位于河南省洛阳市小浪底的黄河小浪底水利枢纽工程的大坝就属于土石坝。
2.混凝土重力坝 重力坝是用混凝土和浆砌石修筑的大体积挡水建筑物，它主要靠自身的重力作用维持坝体的稳定，承受迎水面的水平推力和坝体自身的重力。
大中型水电站使用最多的坝型就是混凝土重力坝，例如三峡水电站、向家坝水电站等。
实体重力坝的缺点主要是建筑材料用量大，工程量大，而且坝中部许多材料仅起填充、加重作用，对坝体强度贡献很小，因此，为有效利用建筑材料的强度，减少材料消耗，可以采用减少坝体中部材料的方法，混凝土重力坝又有宽缝重力坝与空腹重力坝的类型。
例如，浙江省新安江水电站采用的就是宽缝重力坝；广东龙川枫树坝水电站采用的就是空腹重力坝，水电站厂房就建在坝内空腹中。
3.拱坝
拱坝的 迎水面呈拱形 ，迎水面的载荷靠拱体传递到拱坝两岸的岩体上。
例如，四川省金沙江溪洛渡水电站坝址为峡谷地形，大坝采用混凝土双曲拱坝结构。
4.支墩坝
支墩坝通常由多个迎水斜面或小型拱面组成，斜面或小型拱面的接合处采用体积大、重量大的支墩来承受挡水面传来的载荷，再由支墩传递到坝基。
支墩坝的类型可以细分为平板坝、连拱坝、大头坝。
例如，位于湖南省永州市金江水库采用的是平板坝；位于淮河支流淠河东源上游的佛子岭水库采用的是连拱坝；位于中国湖南省、资水干流上柘溪水电站采用的是大头坝。