莒县罗店有个叫王子服的书生,幼年丧父，与母亲相依为命。他非常聪明，十四岁就考取了秀才。母亲非常疼爱他，平日不让他到郊外野地里游玩。他曾与萧家姑娘订了亲，但那姑娘还没过门就病死了，所以尚未婚娶。
这一年元宵节，他舅舅的儿子吴生邀他出去玩。刚到村外，舅舅家的一个仆人赶来，说家里有事，把吴生招回去了。王子服看游赏。忽然看见那郊游的妇女们往来如云，他就乘着兴致一个人游赏，忽然看见一位年轻女子，带着丫环，手里拈着一枝梅花走过来，脸上带着微笑，长得非常美。王子服一见，竟忘了顾忌，两眼不由自主地盯着她看。那女子走过去了几步，回头对丫环说:“这个男儿目光直勾勾的像个贼。”说着把花扔在地上,两人边说边笑径自走远了。王子服拾起那枝梅花，心里无限惆怅，丧魂失魄，就闷闷不乐地返身回家。
回到家，王子服把花藏在枕头底下，倒头就睡，不说话也不想吃饭。母亲看他这样，很是担心，又不知什么缘故，就请和尚法师施法驱邪，没想王子服的病反到加重了，一天比一天瘦下来。请了医生看病，吃药发散，王子服却病情更重，迷迷糊糊的。母亲问他是怎么了，他只是不作声，恰好吴生来了，母亲就嘱咐吴生私下问一问。吴生到了病床前，王子服一看见他，眼泪情不自禁地就流了下来。吴生坐在他身边说了不少宽慰劝解的话，渐渐就问及他生病的原因，王子服这才讲了实情，又求吴生想个办法。吴生笑道:“你也真是痴情!这个心愿有什么难以满足的?我替你打听去。这女子不乘车，不坐轿，在野地里徒步行走，那一定不是什么高门大户、世宦人家女儿，如果还没许配人家，我们去求亲，事情当然就成功;如果不是这样，那我们就拼着多给些聘金，想必也能成功，只要你好生养病，病好了，这事就包在我身上。”王子服听了吴生这番话，不觉露出了笑容。吴生出来把事情跟王子服的母亲说了,就去探访那女子的下落，但找遍了邻近四乡，也没有踪迹。王子服的母亲非常忧虑，但也想不出什么办法。吴生走后，王子服不再愁眉苦脸，也能吃点东西了。过了好几天，吴生又来了。王子服忙问事情进展如何，吴生骗他说:“已经找到了。我以为是谁呢，原来是我姑姑的女儿，也就是你的姨表妹，现在还没许配人家。虽然亲缘和你太近了点儿，结婚未免有些禁忌，但是，把你为她生病这事照实说了，这事一定能成。”王子服听了，眉开眼笑，忙问:“表妹在哪里?”吴生胡诌道:“就在西南山里，离这里大约三十里地。”王子服又再三嘱咐，要吴生一定帮忙，吴生满口答应着告辞走了。
此后，王子服饮食也多了，身体一天天好起来。看看枕头下面，那枝梅花虽已枯萎，却还没有凋谢，于是天天拿出来看，每次看都好像看见那女子本人一般。又怨吴生不快来，写信去招他，吴生每次都推托有事脱不开身。王子服很生气，整天闷闷不乐。母亲怕他旧病复发，想快些给他订亲，但每次一开口跟他商量，他总是摇头不愿意，只是天天盼望吴生的消息。可始终没有消息传来，王子服更加恼火，转念一想，三十里并不遥远，何必一定要指望别人?于是袖里笼了那枝梅花，也不告诉家里人，赌气自己去寻访。
他独自一人出了门，直往前走，也没个人可以问路，只管朝南山那边去。走了大约三十里地，只见群山环抱，绿野清新，令人肌肤爽快。一条险峻狭窄的山路向前伸延，静悄悄没有一个行人。远远看见山谷下山花杂树间，隐隐约约有个小村庄。王子服赶紧下山，走进村子，只见疏疏落落几座房子都是茅屋，但是收拾得都很整洁雅致。朝北一家，门前一行垂柳，帘幕般地垂着丝丝翠绿的柳条，院墙里一片繁茂的桃花杏花，开得如火如霞，几丛葱绿欲滴的翠竹间杂其间，山雀叽叽喳喳闹个不停。王子服猜想那一定是什么人家的花园，不敢贸然进去，回头看对面有一块大石头很光滑干净，就坐在石上休息片刻。忽听见那院墙里有个女子细声细气地喊:“小荣!”王子服正听时，一个姑娘从东向西走过来，拿着一朵杏花，低着头一边走一边往头发上插，抬头看见王子服正看她，就停住手不再插，含笑拈着花进去了。王子服盯着她细细的看，认出她正是元宵节那天在路上遇见的女子，心里骤然一阵高兴，想要跟着进去，又想找不到恰当的借口，想喊叫姨妈吧，又怕从来没有往来，显得过于鲁莽，门口又没人可以攀问，只好在门前走走停停，站站坐坐，从上午一直徘徊到日头偏西，望穿双眼，忘记了饥渴。院子里偶然有女子探出半个脸偷偷看他，好像是不明白他这人怎么老在这儿磨磨蹭蹭的不离开，然后，一个老妇人拄着拐杖从院里出来，对王子服说:“喂，你是哪儿的小伙子，听说上午就来这儿，一直到现在还不走，想干什么?你不饿吗?”王子服急忙站起来行礼，答道:“我想探望亲戚。”那老妇人耳聋听不清，王子服又大声说了一遍，才听清了，问:"你那亲戚姓什么?”王子服答不上来。老妇人笑起来，说:“这就怪了，姓名都不知道，还探什么亲?我看你这小伙子，也是个书呆子。不如跟我来，粗茶淡饭吃一吃，屋里有张小床睡一觉，等明天早上回去，问清楚你那亲戚姓甚名谁，再来探访也不迟。”王子服正觉得肚子饿，又因此可以接近那朝思暮想的美丽姑娘，非常高兴，便跟老妇人一起进去。只见院里一条白石拼砌的小径，落满片片红色花瓣，沿着小径曲曲折折往西走，又进一个小门，门内一个小庭院，满是豆棚花架。跟着老妇人走进屋里，只见粉白的墙壁像镜子一般平整光亮，窗外海棠花的枝条花朵一直探入屋里，桌凳床铺，全都非常干净。刚坐下来，就有人隐隐约约在窗外偷看，老妇人唤道:“小荣，快去做饭。”窗外立刻有个丫环大声答应。
他们坐下来说话，王子服谈起自己的家世，老妇人听了，问:“你的外祖父家莫非姓吴?”王子服回答:“正是”。老妇人惊讶地说:“你是我的外甥啊!你母亲是我的妹妹。这些年来家境不宽裕，又没个男人能出门，以致断了音信。外甥都长这么大了，还不认得。”王子服说:“这次来就是为了探访姨母的，急急忙忙地出来，竟然忘了姨母的姓氏。”老妇人说:“我姓秦，自己没有生儿子，就一个女儿，还是小妾生的。她的生母改嫁了，就把她留给我抚养。我那女儿人倒不笨，只是少管教，乐呵呵的不知道发愁。等会儿，让她来见见你。”不一刻工夫，丫环摆上饭来，饭菜都极可口，老妇人招待他吃了饭，丫环进来收拾碗筷，老妇人说:“你把宁姑娘喊来。”丫环答应着去了。过了好一会，听见门外隐隐约约传来笑声，老妇人又喊道:“婴宁，你姨表兄在这里。”门外嗤嗤地笑个不停。丫环推着婴宁进了屋子，那姑娘仍旧用手掩着口，笑得忍俊不禁。老妇人瞪她一眼，说:“有客在这里，嘻嘻哈哈的，像什么样子!”姑娘这才忍住笑，站在那里。王子服上前行了礼。老妇人说:“这是王郎，你姨母的儿子，一家人都还不认得，真笑死人。”王子服问:“妹妹多大了?”老妇人没有听清，王子服又重复了一遍，这下子姑娘又笑得抬不起头来。老妇人对王子服说:“我说她少管教，你看见了吧，都十六岁了，还这么孩子气。”王子服说:“妹妹比我小一岁。”老妇人说:“外甥已经十七岁了，该是属马的吧?”王子服点头应承。老妇人又问:“外甥媳妇是谁家姑娘?”王子服回答:“还没有。”老妇人说:“像外甥你这样的人品才貌，怎么十七岁还没娶亲?婴宁也还没有婆家，倒是很般配，可惜姨表结亲有禁忌。”王子服没说话，只是看着婴宁，目不转睛。丫环小声对婴宁说:“眼直勾勾的贼相还没改。”婴宁听了禁不住噗哧一下大声笑出来，回头对丫环说:“去看看碧桃花开了没有。”急忙站起身，用衣袖掩着口，一连串小碎步走出去，到了门外，才又毫无顾忌地纵声笑了起来。老妇人也站起来，喊丫环铺床安置,说:“外甥来不容易，应当留住三五天，再送你回去。如果嫌憋闷，屋后有小花园，可以消遣，还有书可以读读。”
第二天，王子服走到屋后，果然有个半亩大的花园，园里绿草如茵，小路上的泥土沾着白白的柳。园中有三间草屋，四周种满各种树和花。王子服沿着小径，在花丛中漫步，忽听树上窸窸窣窣有响动，抬头一看，是婴宁攀到树顶上，看见王子服来，仿佛记起什么，狂笑得几乎要掉下来。王子服忙说:“快别笑了，当心摔着!”婴宁一边下来一边还是笑，忍都忍不住。快到地面时，一闪手摔下来，这才停住笑。王子服捏她的手腕，婴宁又笑起来，靠在树上不能走，好半天才停下来。王子服等她笑够了，就把袖子里笼着的梅花拿给她看，婴宁接过去，说:“都枯了，还留着干嘛?”王子服说:“这是元宵节那天妹妹丢下的，所以一直留着。”婴宁又问:“留它有什么意思?”王子服说:“表示相爱不忘啊。自从元宵节遇上你，我想你想得生了病，自己以为活不成了，没想到还能见到你。希望你能接受我的情意!”婴宁说:“这是什么大不了的事!咱们至亲，有什么舍不得的。等表兄回去时，园里的花，叫老奴摘一大捆背着送给你。”王子服说:“妹妹是傻子吗?”婴宁问:“怎么傻了?”王子服说:“我不是爱花，是爱拿这花的人。”婴宁说:“你我有表兄妹之情，相亲友爱何用说。” 王子服说:“我所说的相爱，不是表兄妹的相亲友爱，而是结成夫妻的恩爱。”婴宁问:“这有什么不同吗?”王子服说:“当然啦，夜里夫妻是要同床共枕的。”婴宁低着头，想了半天说:“我跟生人睡觉不习惯，"正说着，丫环悄悄走过来，王子服慌了，赶紧躲开。
隔了一会儿，王子服又在姨母处见到婴宁。姨母问:“上哪去了?”婴宁回答说:“在园里说话。”姨母说:“饭熟了老半天，有什么说不完的话，谈这么久?”婴宁说:“大哥想跟我一起睡觉。”王子服窘得无地自容，赶紧使眼色。婴宁见了，微笑着也没再往下说。幸亏老妇人没听见，还在絮絮叨叨地追问。王子服连忙用话岔开，小声责备婴宁。婴宁说:“刚才那话不应该说吗?”王子服说:“这是只能背着人说的话。”婴宁说:“背着别人，怎么能瞒着老妈妈呀?再说睡觉也是平常事情，为什么不能说呢?”王子服恨她不懂事，不知用什么办法才能让婴宁明白。吃完饭，就有家里人牵着两头驴来找王子服。原来王子服的母亲老等不回王子服，生了疑心，在村里家家差不多找了个遍也没找到，于是打发人去舅舅家问吴生。吴生记起以前说过的话，就教他们到南山去寻找，找了好几个村子，才找到这里，正碰见王子服出门。王子服就折回来告诉姨母,又请姨母婴宁跟他一起回去。姨母听了很高兴,说:“行啊，我有这个愿望也不止一天了，只是我身体不好，走不得远路。外甥带着妹妹去，认识一下姨妈，这再好不过了。”就喊:“婴宁!”婴宁含着笑来了，姨母埋怨说:“有什么可高兴的?老是笑不完。要是改了这笑毛病，你就是个十全十美的姑娘了。”说着生气地瞪她一眼,又说:“大哥要带你一起去姨家,快收拾收拾吧!”又备食招待来接王子服的家人，这才送他们上路，临走时又嘱咐:“你姨母家田产很富裕，能养活多余的人，到那里先别忙着回来，学学诗书礼仪，将来也好事奉公婆。就麻烦姨妈给你找个好女婿。”王子服和婴宁一起上了路，走到山坳口，两人回过头，依稀看见老人还靠着门站着朝这边望。
回到家中，母亲见王子服带回一位美丽的姑娘，吃惊地问是谁。王子服回答说是姨妈的女儿。母亲说:“早先吴生跟你说的什么姨妈，都是骗你的话。我没有姐姐，哪会有什么外甥女?”说着又去问婴宁，婴宁说:“我不是养我的这个妈妈生的，我父亲姓秦。父亲死的时候我还刚出生不久，记不得他什么样了。”母亲说:“是了，从前我的确有个姐姐嫁给秦家，可是她已经去世好久了，怎么可能又活过来?”又细问那老妇人的相貌特征，全都跟死去的姐姐一模一样，更感到奇怪，说:“这真是我那姐姐了。可是死了这么多年，怎么可能又活了呢?”正疑惑，吴生来了，婴宁到后房回避。吴生听说了这事，也弄不清头绪，怅惘了半天，忽然想起什么，问道:“这姑娘是叫婴宁吗?”王子服说是。吴生听了连声说:“怪事，这真是怪事!”大家忙问什么怪事，吴生说:“秦家姑姑去世以后，姑父也没有续娶，后来被一个狐狸精迷住了，得病死了。那狐狸精生了一个女儿名字就叫婴宁，包着放在床上，家里人都见过的。姑父死后，那狐狸精还经常来的，后来求天师给画了符，贴在墙上驱邪，那狐狸精就把小婴宁带走了，该不会就是她吧?”大家正纷纷揣测，又听见里屋痴痴地一片尽是婴宁的笑声。母亲听了，叹了口气说:“这姑娘也太娇痴了。”吴生请求见一见她。母亲到里屋喊，婴宁正笑到浓处，根本不理会。母亲催了好几次，这才极力忍住笑，又把脸对着墙呆了一会，等真忍住了，才出来，刚向客人行了一个礼，就又急急忙忙转身入内，放声大笑起来。满屋的妇女，都给她引得笑开了。吴生请求去南山中看个究竟，顺便为婴宁和王子服做媒。等找到原来的地方，却再也没有了草屋院落，只见山花凋零，遍地落红。
。吴生站在那里，记起秦家姑妈的葬处仿佛就在不远处,但是垃墓在杂树荒草之间。已经无法辩认，感慨了平天，只好回来。王子服母亲怀疑秦家姨母是个鬼，到后屋把吴生寻访的所见说给婴宁听，婴宁却一点吃惊害怕的意思都没有;王母悲叹她无家可归，对她说些安慰的话，婴宁却一点点哀伤的意思都没有，只是憨笑不止，大家都猜不透她的身世。母亲叫她跟自己的小女儿一块睡觉。每天一大早，婴宁就来问候母亲。纺织刺绣针线活，婴宁样样都做得精巧绝伦。只是爱笑，禁都禁她不住，但她笑得很美很甜，笑得放纵却又不损害她的娇媚，人人都喜欢她。邻居的姑娘媳妇们都争着和她交往。王母选好吉日良辰准备让婴宁和王子服完婚，又怕她是个妖怪女鬼，于是悄悄在正中午的太阳下观察她，发现她的身体和影子和人没什么两样，这才放心。到了办喜事这一天，让婴宁穿上新娘子的华美衣装行新妇礼，她又笑得前仰后合，只得马马虎虎敷衍过去。王子服顾虑婴宁憨憨痴痴的，怕她把房中夫妻间的隐密事也随便说出去，但婴宁口却非常紧，这些事一字不提。每逢母亲有了忧愁或者生了气，婴宁去了，笑上一阵，母亲就转而高兴了。丫头女佣们做了错事，怕挨鞭打，就求婴宁去陪母亲说话，做错了事的人再去认错，总能够免受处罚。婴宁还爱花成癖，听说哪家亲戚有好花，一定想方设法弄来，私下典当了金首饰，买来好品种，才几个月，屋前窗下，墙边院角，连厕所边都种满了花。
庭院后边有一架木香，紧挨着西边邻家，婴宁常常攀上花架，摘花簪头把玩。母亲有时遇见，就喝斥拦阻，可婴宁到底也不改。一天，西邻家的儿子看见婴宁攀上花架，立刻被她的美貌惊得目瞪口呆、神魂颠倒。婴宁发现他正盯着自己看，也不回避，反而笑了笑。西邻家的儿子以为婴宁有意于他，更加心神飘荡，不能自已。婴宁指指墙下，笑着下了花架。西邻家的儿子以为婴宁指的是幽会的地点，非常高兴。到傍晚到墙根处去，见婴宁果然在那儿，邻家儿子扑上去就强行非礼，忽然觉得阴处仿佛被锥刺了一下，痛得彻骨，大叫着倒在地上。再细看时，他刚才接住的并不是婴宁，而是放在墙边的一截子枯木头，他阴部触到的，原来是枯木当中给水腐蚀的一个窟窿。他父亲听见儿子的大叫赶出来，问怎么回事，他只是*吟呻**，也不说话，等他妻子来了，他才说了实话。他父亲赶紧点火来看，只见那烂木窟窿中有个极大的蝎子，有小螃蟹那么大。赶紧劈开枯木，砸死蝎子，把儿子背回家，到半夜儿子死了。邻家把王子服告到衙门，说他妻子是个妖怪。县令平素很佩服王子服的才华，知道王子服是个正直的人，断定邻家父亲是诬告，要对他用杖刑，王子服为他说情，才免了刑放出衙门。王子服的母亲埋怨婴宁说:“你呀就这么憨笑放任，我早知道乐过头就会有忧患发生的。这回亏得县令明察，侥幸没有牵累，如果有个糊涂官，一定要逮拿妇女去公堂对质，我儿子还有什么脸去见亲戚邻居?”婴宁听了，神情郑重起来，立下誓言说再也不笑了。母亲又说:“人嘛，哪有不笑的，只是要看场合，有分寸就行。”从此以后，婴宁真的没了笑容，尽管故意逗她，也不再笑，但整天也不曾有过悲哀的神色。
有一天夜里，婴宁忽然对着王子服哭了。王子服从没见过婴宁悲哭，感到非常惊讶。婴宁抽泣着说:“过去因为相处的日子不多，说了担心你害怕。现在看到婆婆和你都非常爱我，没有拿我当外人，那么我照实说了，大概不会有什么妨碍吧?我本来是狐狸生的。母亲离去时，将我托付给鬼母，就是你死去的姨母，相傍相依十多年，才有了我们的今天。我没有兄弟，能依靠的只有夫君你了。老母亲寂寞地葬在山野里，没有人怜悯她，至今她的尸骨未和父亲合葬，她在阴间一直感到遗憾。你如果能不怕麻烦破费，使长眠地下的死者消除遗憾，也可以叫以后生下女儿的人不致于狠心把她们淹死或者丢弃了。”王子服答应了，只是担心孤坟已经掩没在荒草间，怕找不到了。婴宁说:“这不用担心。”第二天，夫妻俩用车拉着棺木到南山上，婴宁在荒野的灌木丛中指示出坟墓所在，果然挖出了老妇人的尸体，肌肤还没有腐烂。婴宁抚尸痛哭之后，夫妻俩将尸体装敛运回，找到*氏秦**的墓地与婴宁的父亲合葬了。这天夜里，王子服梦见姨母在梦中感谢他，早上醒来把梦讲给婴宁听，婴宁说:“我昨夜见到她了，她嘱咐不要吵醒你来着。”王子服感到遗憾，怪婴宁不留住她。婴宁说:“她是鬼，这里活人多，阳气盛，她怎么能够久住啊!”王子服又问到婢女小荣。婴宁说:“小荣也是狐狸精，非常聪敏。我母亲离开时，留下她来照顾我。常常找来饭食养活我，所以我心中一直感念她的恩德。昨晚问母亲，说她已经出嫁了。”从此以后，每年寒食清明节，夫妻俩都要去秦家墓地扫墓，从来没有缺漏过。过了一年，婴宁生了一个儿子，这孩子在怀抱中就不怕生人，看见人就笑，很像他的妈妈。
异史氏说:“看她憨笑个没完，好像一点心计都没有似的;但再看她墙下的恶作剧，那份心计又有谁能胜过呢!等到她述诉依恋鬼母的那份深情，反笑为哭时，才知道我们的婴宁大概是用笑来掩饰自己本心的人啦。听说山里有一种草，叫做“笑矣乎”，闻闻它就笑个不住。如果在屋里种上一盆，那么*欢合**花，忘忧草就都相形见绌了;至于唐明皇盛赞杨贵妃的那一类'解语花’，就显得矫揉做作有些讨嫌了。”