提起大学，自然想到是安心做学问的地方。虽然现在普遍认为高等学府不再是超脱现实社会的象牙塔，但大学和众多的各类社会组织、企事业单位和政府机构还是有天然差别的。
大学是由教授（professor）和跟随他们学习的学生们构成的，professor的动词profess本义是宣称信仰、传授和精通的意思，即是公开宣称主张，传授给同道中人。所以，教授就是有思想并在与学生问答和践行中不断完善的学者和真理探索者，而不是仅仅传播知识的教师（teacher）。通过教授的言行，学生可以知道他们正在上的是一所大学而不是一所学校（学校是传播知识的地方，大学是产生思想和智慧的地方）。
其实，大学就是由教授和跟随的学生们找一个安静的地方读书问道而形成的，著名的牛津大学（University of Oxford）是最好的实例。早在1096年就有人在泰晤士河谷地一个安静的小村镇“牛津（Oxford）”给人授课，随后越来越多的人聚集到这个地方授课和听课，至12世纪末自然形成“师生大学”的规模。1571年英国通过法案正式确定牛津大学身份，由此，牛津大学是公立而不是私立大学。非常重要的是，牛津大学是由不同授课和听课群体形成的学院所组成，所以是先有学院后有大学，这与大多数先建大学再设学院是有所不同的。默顿学院（Merton College）是牛津最古老的学院，始建于1264年，至2014年已达750年，明年（2024年）将庆祝成立760年。
实际上，中国是最早有私塾和书院的国家，遗憾的是，这些私塾和书院都没有发展成大学。中国的大学，不论北京大学还是清华大学以及最早但已不存在的“北洋大学”都是近代依据欧美国家大学体制而建立的。
大学主要是由教授和学生组成的结构简单的非营利机构，但一所大学每年均需要大量的财力物力才能维持发展。世界上所有的大学都不可能靠收取学生的学费来养活（成本是学费的3~4倍，大学层次越高比例越大），大学每年的收入中学费只占很小部分，主要收入是靠政府拨款（公立大学）、校友和社会捐赠以及教授们获取的研究经费。这就是为什么说“财富和大楼都不能成就大学，但大师和学生们能！”的根本所在。
大学最与众不同的是：“独立、自由、使命”。独立和自由很好理解，大学的使命是让正在寻找人生目标的年轻人，发现这个世界还有比生活和财富更为崇高的事情，并愿意将一生奉献给崇高的事业，这样的境界使命是其它任何地方和机构所不能企及的。中国的“传道、解惑、授业”也能诠释大学的部分使命。大学的使命保证了大学的可持续发展壮大，沧海桑田，多少政*党**、公司、百年老店，朝代都消失在历史的长河中，目前只有大学是人类历史上延续最长的独立组织机构！
不论大海变桑田，还是桑田变大海，大学都是：名字不变、地址不变、使命不变！ 正所谓“大丈夫行不更名坐不改姓”。遗憾的是，中国的大学却热衷拉长历史（不少学校一年前校庆50年，转年就是100年校庆了）、改名（现在的许多大学都不知道是以前哪所学校了）。这些年更是盛行建立新校区和异地办学，这与大学的“名字不变、地址不变、使命不变”渐行渐远！
我们现在生活的时代，高等教育已经大众化甚至产业化，让大学成为超脱现实社会的象牙塔已经不合时宜，但期望大学里的教授专注于从事学术事业和教书育人，学生们静心读书思考并找准人生的方向。我们也许还不会明白大学到底是什么？但大学永远是令人向往的地方，也是许多人一生最美好生活的地方。