汉中，地处汉江上游，北依秦岭，南靠巴山，汉水横贯其间。
从军事地理位置来看，汉中地接秦、陇、蜀、楚，路通川、甘要津，“前控六路之师，后据西蜀之粟，左通荆襄之财，右出秦陇之马”，古道交错，关隘重锁，易守难攻，素有“西垂重镇”之称。
高祖刘邦因此“以成帝业”；张鲁以“五斗米教”“雄据巴汉三十载”；因此，汉中历来是各路军事力量争夺的军事要冲。
在汉末群雄割据、曹刘争夺川蜀的较量中，曹操若据有汉中，便等于控制着西蜀的大门，伺机灭蜀；刘备若占据汉中，进可以北攻曹魏，退可以养精蓄锐，特别是对于巩固蜀汉政权，开拓疆土，扩充国力，都具有十分重要的战略意义。
然而，杰出的政治家、军事家曹操，却称汉中为“天狱”、“鸡肋”。
《三国志·魏书·武帝纪》中记载：“（建安）二十四年（公元219年）三月，王自长安出斜谷，军遮要以临汉中，遂至阳平”。对这次军事行动，《三国志·魏书·刘放传》裴松之注中写到：“（孙）资曰：“昔武皇帝征南郑，取张鲁，阳平之役，危而后济。又自往拔出夏侯渊军，数言‘南郑直为天狱’。”
《三国志·魏书·武帝纪》裴松之注中写到：《九州春秋》记载：“时王欲还，出令曰‘鸡肋’，官属不知所谓。脩曰：‘夫鸡肋，弃之如可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也’。”
《后汉书·杨震传》中也有记载：“及操自平汉中，欲因讨刘备而不得进，欲守之又难为功，护军不知进止何依。操于是出教，唯曰：‘鸡肋’而已，操于此回师。”
通过这些史料我们可以得知，公元219年，曹操第二次亲率大军进入汉中，一是为从刘备手中重新夺回汉中，二是为爱将夏侯渊*仇报**。在这次仅仅几十天的军事行动中，他先后送给汉中两个响当当的称谓—— “天狱”和“鸡肋”。三月，从长安出兵汉中，刚出褒谷口，便直呼：“南郑为天狱，天狱也！”五月，撤离汉中，他又以口令的形式道出他对汉中的评价，“鸡肋”也。
“天狱”，自然天成的监狱，囚人之所；“鸡肋”，食之无味，弃之可惜。不论是“天狱”还是“鸡肋”，这两个称谓对汉中都不是什么褒奖之词，而是明显带有贬义。曹操为何会对汉中有这样的认识和评价呢？
《三国志·魏书·武帝纪》中记载：“（建安）二十年（公元215年）三月，魏公操亲率大军击张鲁，张鲁入蜀奔南山入巴中。十二月，曹操自南郑还，留夏侯渊屯汉中。”“（建安）二十四年（公元219年）春正月，夏侯渊与刘备战於阳平，为备所杀。”短短的四年时间，先是打败张鲁占领汉中，后是留守汉中的曹军被刘备在阳平关、定军山打败，不但损兵折将，而且汉中得而复失。同时汉中地形险要，栈道难走，经褒斜道爬山涉水终于走出褒谷口的曹操，心烦气躁，看见四面环山、相对封闭、自然条件恶劣的汉中，直呼其为“天狱”也在情理之中。
而称“鸡肋”，是因为第二次进入汉中之后，本想重新夺回汉中的曹操，却因刘备凭险据守，战势胶着难以推进，进攻受挫也不能向前。军中人心懈怠，放弃汉中舍不得，想拿下汉中又无计可施，《后汉书》记载，曹操“欲讨刘备而不得进，欲守之又难为功”。眼看刘备在此根基渐稳，于是，苦苦坚持两月后，曹操有些很不甘心的下令退兵，北还长安。
脱口而出的两个称谓，是曹操对汉中发自内心的评价，表明曹操在当时的统一江山的大战略中，并不是很看重汉中的战略地位，爱之恨之放弃之，基本态度就是可有可无。
公元208年的赤壁大战后，三分天下的格局基本形成，在曹操四处征战、戎马一生即将结束的前一年，他所关注重点的仍然是孙权盘踞的江东和关羽把守的荆州，还有“代郡、上谷乌桓无臣氐等反”，“吴人彭绮举义江南”，都令他寝食难安。
在他看来，雄居北方、踏马江南才是重要目标和当务之急，小小的汉中只不过是一个地形像“天狱”、作用如“鸡肋”的一个地方，不仅地形险恶，而且弃之可惜，食之无味。占有汉中不仅左右不了战局胜负，甚至还会成为他的拖累和包袱。《三国志•魏书》裴松之注写到：孙资描述曹操直呼汉中为“天狱”时就“言其深险，喜出渊军之辞也。”从曹操的这句话我们可以看出，当时的曹操很庆幸能够把战败的夏侯渊残军顺利撤出汉中。
离开汉中后第二年，曹操于建安二十五年即公元220年去世，曹魏、蜀汉、孙吴三国相继建立，而拥有汉中，成了蜀汉政权与曹魏政权能否抗衡并消灭对方的关键所在。
与曹操不同，刘备对汉中的战略地位十分看重。早在刘备三顾茅庐时，诸葛亮就在他的《隆中对》中对汉中的战略地位向刘备作过分析：“益州险塞，沃野千里，天府之土，高祖因之以成帝业。张鲁在北（汉中），民殷国富而不知存恤，智能之士思得明君。”“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众（从汉中）出于秦川，”“诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”从这篇著名的战略谋划中，诸葛亮认为，刘备要想占益州与曹操、孙权相抗衡，占领益州北面的汉中、东面的荆州是关键，一旦三国鼎立的局面形成，要想完成统一大业，必须以汉中为基地北伐中原。可见在诸葛亮为刘备绘制的天下三分战略蓝图上，汉中是一个非常重要的战略之地，被格外看重。
后来谋士黄权和法正也向刘备多次提到汉中的重要性。刘备积极采纳了他们的建议，倍加重视汉中的战略地位，并且对汉中志在必得。
《三国志》记载：（建安）二十年（公元215年），鲁之走巴中，黄权言于刘备曰：“若失汉中，则三巴不振，此为割蜀之股臂也。”（建安）二十二年（公元217年），法正向刘备献计，认为曹操一举降伏张鲁，却未继续进攻益州，而留守的夏侯渊、张郃的才能不足以守住汉中，应该立即发兵夺取汉中。且告诉刘备夺取汉中的意义：上，可以讨伐*贼国**，尊崇汉室；中，可以蚕食雍、凉二州，开拓国境；下，可以固守要害，是持久的战略。刘备十分赞同，于是率领诸将进攻汉中。
建安二十三年（公元218年），刘备进军至阳平关，夏侯渊率张郃、徐晃等将与其相拒，以徐晃破陈式、张郃驻广石，刘备攻而不克，双方相持至第二年。
建安二十四年（公元219年）正月，刘备自阳平渡过沔水，驻于定军山，夏侯渊率军相争。刘备率精锐万余人，分十部夜袭张郃，张郃率亲卫奋战反击，刘备不能克，夏侯渊派张郃守备鹿角东部，自率精锐守备鹿角南部，刘备于是全力猛攻张郃，张郃不敌，夏侯渊遂分军一半往救张郃，于是刘备又在走马谷采用烧围角之策，趁夏侯渊前去救火、修补鹿角之时，派讨虏将军黄忠居高临下突袭渊军，夏侯渊遂战死。
这就是著名的定军山之战，刘备从夏侯渊手里夺取了夺取了原本被曹操占领的汉中。
即便后来曹操亲率大军翻越秦岭，试图收复汉中，刘备也没有丝毫退让。《三国志•蜀书•先主传》中记载：“二十四年（公元219年），曹公自长安举众南征。先主遥策之曰："曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣。"及曹公至，先主敛众拒险，终不交锋，积月不拔，亡者日多。夏，曹公果引军还，先主遂有汉中。”
曹操北撤后，刘备在汉中站稳脚跟，在沔阳设坛称汉中王，逐渐开创了蜀汉业绩。刘备去世后，诸葛亮又在汉中屯兵八年，并以此为基地，二出祁山、五次北伐，以进攻做为防御的最佳手段，守卫汉中十多年，也使得益州的蜀汉政权暂时得到了巩固。
所以，对汉中战略地位重视程度的不同，影响着汉末三国的格局。曹操的轻视，使之在具有绝对优势的情况下，未能进入四川、消灭刘备，蜀汉政权稳居巴蜀、做大做强。而刘备因为重视汉中，所以才能完全占领汉中并使之成为蜀汉北方安全的屏障，最终能够与魏国和吴国抗衡数十年。（作者：黄利民）
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