《史记正义》云：“此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功，故曰封。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰禅。”《五经通义》又云：“异姓而王，致太平，必封泰山，禅梁父（泰山脚下的一小山）何？天命以为王，使理（统治）群生，告太平於天，报群神之功。”
可以看出，古代帝王之所以泰山封禅，无非是告诉皇天后土，自己取得了前无古人后无来者的文治武功，让天地神鬼知道；二是给当世人看，自己的皇位受命于天，以巩固自己的皇权。
史传记载，明确封禅意向的从齐桓公开始。齐桓公认为自己“九合诸侯，一匡天下，诸侯莫违我。”可以封禅泰山。管仲列举上古黄帝、颛顼、尧舜禹汤封禅时有祥瑞出现，“东海致比目之鱼，西海致比翼之鸟。而当时”蓬蒿藜莠茂，鸱枭数至，“即杂草丛生，凶恶猛禽多次飞来，却不见凤凰麒麟，封禅时机未到。桓公打消了封禅泰山的念头。
确切记载的封禅泰山的帝王有六位：秦始皇嬴政、汉武帝刘彻、汉光武帝刘秀、唐高宗李治、唐玄宗李隆基、宋真宗赵恒。
”亲王挥剑扫*合六**，七分天下为一统。“始皇灭掉六国，寰宇一统，自认为功盖三皇、德超五帝，睥睨万世，不世之功应该使天地知道，在他即皇帝位第三年，即始皇帝二十八年（公元前219年），”而遂除（打扫）车道，上自泰山阳至巅，立石颂秦始皇帝德。明其得封也。从阴道下，禅于梁父。“可见，秦始皇是封于泰山之巅，禅于梁父山。
秦始皇上泰山中途遇到暴风雨，休于大树下。后来受到儒生讥讽，其实应归因于秦的”焚书坑儒“，也非是天地不欣赏秦始皇的封禅。
汉武帝刘彻雄才大略。他派卫青、霍去病北逐匈奴，打通河西走廊；用兵平定南方、西南，设州置郡。从他开始帝王有年号，他首次在今天的朝鲜半岛设置苍海郡。思想上”罢黜百家，独尊儒术“，功德巍巍，彪炳史册。
在公元前110年，汉武帝进行了浩浩荡荡的泰山封禅。文臣武将都以参与此盛举为荣，司马迁的父亲司马谈作为太史令因未能随从而郁闷欲死，”发愤且卒“。
泰山封禅后，汉武帝赐民百户一头牛十石酒，八十以上老人布帛二匹，减免负伤，大赦天下。以示受命于天，恩施于下。
汉武帝的封禅，也不为后人所诟病。
唐高宗李治，实为庸碌之主。他的父亲太宗李世民谦逊冲虚，没有去泰山，他却去了泰山封禅。他的妻子武则天也一同到了泰山，但只能算随往。武则天于心不甘，称帝后她去封了中岳嵩山，气派丝毫不亚于其他人的泰山封禅，还把当时的”嵩阳“改成了沿用至今的”登封“。
唐玄宗李隆基在726年，率领文武百官、功臣勋戚、外国使节，至泰山举行封禅大典。
唐玄宗前期以姚崇、宋璟为相，励精图治，历史上出现了”开元盛世“。他后期重用奸臣李林甫、杨国忠，酿成”安史之乱“。以开元盛世看，唐玄宗泰山封禅而有余，以他后期作为看，他封禅泰山而嫌不足。
对于封禅泰山的帝王，宋真宗赵恒是最没有底气的一位。
宋真宗的父辈，虽然平定了巴蜀、两粤、江南，迫使吴越王钱镠奉表纳土称臣。但北方的广大地区，即幽云十六州，被后晋的石敬瑭为做儿皇帝送给了契丹，北宋的疆域之小，历朝历代无可比照。在宋真宗之时不能开疆拓土，反而在1004年，北宋与契丹开战后，订立了向契丹进贡金银作为”岁币“的屈辱的”澶渊之盟“。
宋真宗封禅泰山何为？
他以为再屈辱的条约都可以签，只要暂时停止了战争，就是他的不世之功。
宋真宗受奸臣丁谓、王钦若所谓的天书符瑞的蛊惑，沉迷于封禅，他恐怕比较忠直的宰相王旦反对，赐给王旦一尊酒，说：”此酒极佳，拿回家与家人共享。“王旦回家打开酒尊一看，里面全是珍珠。真宗再提封禅，王旦不再提出异议。 可见宋朝君臣之苟且，奸臣别有用心，即使被称为忠臣也因财货失去了节守。
真宗怕因封禅遭人非议，惹后人耻笑，迎接所谓的”天书“。孔子曰：”天何言哉？“那里有什么天书？天怎么会说话？不过以此掩饰自己的心虚，想免欺世盗名之讥。
无论是做作的，还是赫赫的历史，都已经云烟散尽。
在”孔子登临处“停下脚步，山风豪迈，文风飒然，似乎听见哲人在不疾不徐、儒雅敦厚的絮语。后人再登泰山，早已忘却了帝王们所夸耀的赫赫武功，更多感到的是文化的遗存和孔子”登东山而小鲁，登泰山而小天下“的壮美情怀。