按规制，在外为王侯者，不当继承大统。但东汉屡有致此规制者，原因是当权的外戚或宦官希望找一个年幼无知的小皇帝，以便继续控制朝政，恒帝的帝位就是因此侥幸得来。

孝恒皇帝讳志，肃宗曾孙也。祖父河间孝王开，父蠡吾候翼，母匽氏。翼卒，帝袭爵为侯。

本初元年，梁太后征帝到夏门亭，将妻以女弟。会质帝崩，太后遂与兄大将军冀定策禁中，闰月庚寅，使冀持节，以王青盖车迎帝入南宫，其曰即皇帝位，时年十五。太后犹临朝政。

"三断三狱，一除内嬖，再诛外臣"。

所谓"三断三狱"，一是诛灭梁冀，二是废免邓氏，三是禁锢*党**人；"一除内嬖"，是抑制宦官；"再斥外臣"，则是诛杀南阳太守成瑨和太原太守刘质。

桓帝在位21年，前13年基本上是一个傀儡皇帝。当时，梁太后临朝听制，梁冀把持朝政。桓帝的真正亲政，是他在位的后8年，上述的重大事件就发生在桓帝亲政后。

诛灭大将军梁冀

梁冀在策立桓帝后，权力达到顶点，他"入朝不趋，剑履上殿，谒赞不名，礼仪比萧何“。食邑为四县，比邓禹；其妻孙寿为襄城君，并加赐赤绂，比长公主。其结果他"威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与"。

桓帝对于梁冀的横暴早有怨恨，延熹二年，梁冀二妹梁皇后死，桓帝利用唐衡等五名宦官密谋，决定诛除梁冀。同时命尚书令尹勋持节守宫廷，黄门令具瑷将御林军1000余人和司隶校尉张彪共同包围梁冀住宅；令光禄勋袁盱持节收梁冀大将军印缓，即日梁冀、孙寿自杀，梁、孙家族全部的弃市。

一除内嬖，五侯免爵

桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左悺、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称"五侯"。大权从此又落入宦官手中，使得"中外服从，上下屏气"。桓帝担忧他们势力的强大威胁到皇权，对他们进行了打击，左氏兄弟被迫自杀、具瑗被贬死于家中、单超、徐璜和唐衡免爵。

再斥外臣，诛灭直臣

桓帝还有一项卖官鬻爵的弊政。从延熹四年(公元161年)，零吾羌和先零羌等少数民族起义，活动到了三辅(今陕西省中部)地区，桓帝为了减轻国库的财政支出，就下诏减发公卿百官的俸禄，借贷王、侯的一半租税，同时下令以不同价线卖关内侯、虎贲郎、羽林郎、缇骑营士和五大夫等官爵。

由于宦当政、卖官鬻爵等种种弊政，朝政糟糕至极，一部分正直的官吏和一些太学生及郡国生徒，就联合起来发起"清议"。同时，一些比较开明的官吏在自已的职权范围内，也极力打击宦官势力。延熹九年，成瑨在南阳逮捕了倚仗宦官权势横行乡里的富商张汜，竞置大赦不顾，杀其宗族宾客200多人，然后才向桓帝上奏。同样，刘质在汝南逮捕了与宦官相勾结的小黄门赵津，也不顾赦令，将赵津拷杀。宦官侯览指使张汜之妻上书讼冤，于是，为了保障中央对地方的控制，同时也是给家奴出气，桓帝就将成瑨、刘质一齐逮捕审理。

禁锢*党**人，赦归田里

接着，桓帝采取了更大的举动，发动"*党**锢"事件，*压镇**打击宦官的直臣。司隶校尉李膺与太尉陈蕃、南阳太守王畅敢于打击当权的宦官，激努了当权的宦官集团，诬告李膺等与太学生、郡国生徒，"共为部*党**，诽讪朝廷，疑乱风俗。"桓帝招令全国，逮捕"*党**人"，命有关部门审理，终身禁锢，不得做官，反宦官的斗争遭到严重挫折。

废免邓氏，三立皇后

桓帝生活相当腐朽，后宫宫女多达数万。他在位21年，所封贵人就有十几人之多，才女更是无一数。除了众多的嫔妃，他还先后册立了3个皇后：一个是梁皇后、一个是邓皇后，还有一个是窦皇后。其中邓皇后因无子失宠，与郭贵人互相谐告，桓帝下诏废黜，送暴室管制，忧愤而死。

桓帝没有儿子，生有三女。延熹十年(公元168年)六月，桓帝改元为永康元年，希望通过改元使王朝长治久安，也使自己虚弱身体永远健康，事与愿违，不仅王朝已摇摇欲坠，他自己也从此一*不起病**，年底病死于洛阳宫中的德阳前殿，年仅36岁。