故事发生在北宋年间，天台县有个老妇人，名叫陈四娘。
一日，陈四娘手里挎着一个菜篮子，打算到集市上买菜，结果一推开院门，就看到邻人杨月娥从院落跑出来，那杨月娥身后有一条大*狗黑**紧追不舍。
那杨月娥是个体弱寡妇，哪里跑得过大*狗黑**，没过一会儿，那杨月娥就被大*狗黑**扑倒在地，正当大*狗黑**准备咬死杨月娥时，村里的刘大寿跑了过来，用棍棒狠狠打在大*狗黑**的脑袋上。
那大*狗黑**被打了几棍，倒在地上嗷嗷直叫唤，杨月娥站起身来，看见附近有家豆腐店，就端起一锅滚烫的油，倒在那大*狗黑**身上。
那大*狗黑**被油烫得惨叫连连，没过一会儿，就死了。那杨月娥恶狠狠骂道：“真是个畜生，居然连主人都敢咬，活该这个下场。”说罢之后，进了自家院落，关上了大门。
陈四娘平日见到那条大*狗黑**，常常拿食物给它吃，有了些感情，如今见大*狗黑**死得凄惨，也没有心情去买菜，就找了辆板车，将大*狗黑**拖到山里掩埋。
掩埋完大*狗黑**后，陈四娘就回到家，躺在炕上越想越觉得奇怪，平日这条温顺的大*狗黑**，怎么会突然发起狂来，想要将杨月娥咬死？
带着疑惑，陈四娘从床上起来，走到院落里。陈四娘的家与杨月娥的家仅一墙之隔，墙头不高，探着头就能将杨月娥的院落看得清清楚楚。
正在这时，陈四娘听到杨月娥的院门响了，是有人过来敲门。不大一会儿工夫，杨月娥从里屋出来，过去给来人开门。
陈四娘清清楚楚看到，来人正是刘大寿，正疑惑刘大寿深夜来找杨月娥什么事时？只见刘大寿一进院门，就抱起杨月娥，进了里屋。
陈四娘十分气愤，暗骂杨月娥是个娼妇，丈夫死了才不到两天，就和村里的野男人私会。
陈四娘气到咬牙切齿，翻过墙头，想要骂这对奸夫淫妇，结果却听到刘大寿说：“小娘子可真是个蛇蝎美人，不仅敢杀狗，还敢杀自己的丈夫。”
杨月娘道：“那个老男人，看了就厌恶，我早就想杀了他。”
刘大寿问道：“小娘子是用什么方法杀掉你丈夫李二奎的？”
杨月娘道：“我把他灌醉，然后用一条小毒蛇塞进他的咽喉里。”
刘大寿夸道：“小娘子本事可真高，在下佩服！”
杨月娘道：“以后咱们别再提李二奎了。”
陈四娘听得眦目欲裂，当年李二奎见杨月娘*身卖**葬父，就拿钱给杨月娘安葬父亲，李二奎知道自己年纪老，配不上这么年轻貌美的杨月娘 ，就不用杨月娘以身相许，结果杨月娘见李二奎有点家底，就死活要嫁给李二奎为妻。
李二奎见杨月娘以死相逼，就把杨月娘娶回了家，结果娶回家没几年，李二奎就被杨月娘害死了。杨月娘对外声称李二奎是得肺痨而死，怕传染众人，所以没有停尸七日，而是立刻下葬。
陈四娘明白，杨月娘杀害李二奎是为了霸占杨二奎的房屋田地，然后和刘大寿过上双宿双飞的日子。
陈四娘想将杨月娘和刘大寿劈头盖脸骂一顿，虽然这样子解气，可杨月娘和刘大寿都不是什么善茬，万一被他俩知道，自己已经偷听到了一切，肯定会被他俩杀害灭口。
陈四娘听着屋内传来的阵阵打桩声，知道这两人正在干不要脸的事，虽然十分气愤，但陈四娘还是悄悄翻过墙头，回到自己的院落，一打开院门，直奔县衙府。
一到县府门前，陈四娘便敲响鸣冤鼓，一名衙役打着哈欠过来，听闻陈四娘要告状，赶紧跑去通知县官。
县官听闻陈四娘要揭发杨月娥的罪行，命衙役将陈四娘请进公堂。
陈四娘见了县官之后，将她在杨月娥屋外听到的对话，一字不落地告诉县官。
县官闻听之后，十分重视，立刻带上一名仵作和几名衙役进山，找到埋葬刘二奎的坟地。
县官命人将刘二奎的棺材挖出来，过了一炷香之后，棺材被挖了出来，几名衙役将棺材盖打开，刘二奎的尸体完好无损，还没有腐烂。
那仵作走过去，剖开了刘二奎的食道，果然发现了一条小毒蛇。人证物证俱在，县官命衙役去逮捕刘大寿和杨月娥。
几名衙役立刻赶奔杨月娥的家，一到了杨月娥家的院门口后，用脚踢开了院门，闯进里屋，发现杨月娥和刘大寿还没完事。
衙役们怒目圆睁，叫杨月娥和刘大寿赶紧穿好衣服。等杨月娥和刘大寿把衣服穿上后，衙役们就把这两人五花大绑，押至县衙。
起初杨月娥不肯招供，后来见县官拿出罪证，知道自己抵赖不过，就只好乖乖把自己如何杀害刘二奎的经过如实供述，也承认了和刘大寿婚内通奸。
最后，杨月娥因杀人罪被判死刑，而刘大寿与有夫之妇通奸，被判浸猪笼。