17世纪末年,南方匠人雷发达来北京参加营造宫殿的工作。因为技术高超,很快被提升担任设计工作。从他起,直到清朝末年,主要的皇室建筑如宫殿、皇陵、圆明园、颐和园等都是雷氏家族负责的。这个世袭的建筑师家族,被称为“样式雷”。
雷发达，原籍江西南康府建昌县（今永修县），生于明万历47年（1619）。康熙22年（1683）冬，他与堂弟雷发宣“以艺应募”赴北京，参加清代皇家宫苑营建，随行的还有多位子女。
关于雷发达,民间有这样的传说：康熙重建紫禁城太和殿，按照古代的礼制，必须举行上梁典礼。这日皇上亲临主持典礼，文武百官也都出席。但就在上梁的节骨眼上发生了意外,脊檩怎么也合不上榫，工部官员们慌了。这时，一个官员急中生智，找到雷发达，让他穿上官服。只见雷发达袖揣斧子，身手伶俐地攀上梁架，才几斧子梁就落下去了。康熙目睹这一情景,十分欣赏,当场接见雷发达,并授其为工部营造所掌班。从此,“上有鲁班，下有掌班，紫薇照命，金殿封官”的传说不胫而走。
不过，据专家考证，这段颇具传奇色彩故事的主角并非雷发达，而是他的儿子雷金玉。当时，正逢康熙帝着手经营清代第一座皇家园林畅春园,雷金玉接替父亲“领楠木作工程”，“因正殿上梁，得蒙皇恩……赏七品官，食七品俸”。此后，雷金玉又在雍正初年圆明园等建设中，赢得了雍正的赞赏，并在70大寿时，获赐“古稀”二字匾额。
雷金玉去世后，雷氏家族失去了样式房掌案职位。直到乾隆盛世，国库充盈，大兴土木，雷家才又赶上了好时候。雷家传人雷家玺重新夺回样式房掌案的位子。道光五年的时候，雷家玺在生命的最后时刻，留下遗嘱，说自己的儿子雷景修虽然十几岁就开始学习建筑学，功力也相当非凡，但由他担掌案还不成熟，决定把掌案交给一个叫郭九的建筑师。20多年后，这个原来被父亲认为不成熟的雷景修又把掌案争了回来。
从雷景修这*开代**始，雷家开始把祖上有关的建筑图纸都保存起来。自此，样式雷家族历代工程设计文案以及所有建筑的神秘手艺都得以保留。
“样式雷”的名下，是一个极其庞杂的建筑体系。大到皇帝的宫殿、京城的城门，小到房间里的一扇屏风、堂前的一块石碑，都符合“样式雷”的种种规矩。而在各色建筑中，颐和园为雷家设计的重要代表作之一。
颐和园的前身叫清漪园，主要由万寿山和昆明湖组成。万寿山原名“瓮山”。昆明湖原名“瓮山泊”，早在辽金元三代，这里就已成为皇家园林，明代，此处还曾营建“好山园”。
乾隆十五年三月十三日（1750年4月19日），乾隆皇帝为迎接其生母崇庆皇太后于次年到来的60岁大寿，决定在“好山园”旧址挖湖堆山，营建清漪园。乾隆将瓮山更名为“万寿山”，将瓮山泊更名为“昆明湖”，此外又按照方丈、蓬莱、瀛洲的神话传说，在昆明湖上建起了三座仙山，后来又建了石舫。而在上述建筑修建过程中，样式雷制作了大量图纸，所需建筑材料都是样式雷亲自采购。
可是，在清漪园的设计中，乾隆皇帝犯过一次“错误”。过分自信的乾隆帝下令在清漪园中心建一座9层宝塔。塔建到第8层，有风水先生提出异议，认为北京的西北方向不宜建塔，以前曾在北海建过一座，第二年就失火烧掉了。乾隆皇帝考虑再三，听取风水先生的意见，下令把已建了8层的塔全部拆毁。拆了以后怎么办？乾隆帝把难题交给样式雷，要他们在废塔之上重建一座建筑。样式雷苦思冥想，依照黄鹤楼设计出了一座八方阁的建筑物，这就是今天游客络绎不绝的佛香阁。
不过，清漪园等“三山五园”（圆明园、畅春园、万寿山清漪园、玉泉山静明园、香山静宜园）仍难逃厄运，1860年10月18日遭英法联军纵火焚毁。
光绪12年（1886年），垂帘听政的慈禧太后宣布，将于次年正月“撤帘”，由年将16岁的光绪皇帝亲政，并要求重建清漪园，以作为自己“离退休养”的场所。两年后，光绪皇帝将重建中的清漪园命名为“颐和园”，即供慈禧“颐养天和”之意。颐和园工程由“样式雷”的第七代传人雷廷昌主持。
在修建颐和园的过程中，光绪皇帝要求在园林中体现“福、禄、寿”三字，以为慈禧贺寿。相传，这个命令最初让雷廷昌颇为发愁。而恰在此时，一位老者的突然来访，为雷廷昌提供了灵感。当时，好客的雷家邀请老者住了一宿。次日老者离开时，从兜里拿出一个寿桃，放在桌上。
恰巧，这时突然有只蝙蝠落在寿桃旁边，这样一个不经意的举动，引起了雷廷昌的思考。雷廷昌一拍脑门，回屋即写下了“桃山水泊，仙蝠捧寿”八个字，并将昆明湖设计成一个寿桃形状，万寿山设计成了一只蝙蝠，万寿山佛香阁两侧的建筑设计成蝙蝠两翼的形状，整体看来似一只蝙蝠，蝠同“福”，寓意多福。而十七孔桥连着的湖中小岛则设计成龟状，十七孔桥就是龟颈，寓意长寿。
长期以来，中国古代的辉煌建筑都被认为是靠能工巧匠的经验修建起来的，甚至不需要设计图、施工图。但“样式雷”的存在彻底否定了这种观点。
样式雷画出的图纸什么类型的都有，最难得的是陵墓的宝顶，这在当时属于非常高的水平。而在修建惠陵的过程中，因为工程反复比较多，样式雷也留下了最为详尽的图纸，工程的每一个细节，每一个木结构的尺寸，在牌楼、碑亭下面打多少桩，全记载下来。为了及时向朝廷反映工程进度，样式雷还画了施工现场的进展图。
从样式雷的图样中，还可以清楚地看到样式雷的一些建筑理念。如中国的建筑一般都不高，比如天坛祈年殿的高度，只有9丈9尺高，故宫的太和殿，加上3层大须弥座，不超过35米，大殿面宽总共70米，这样的距离恰可以使皇帝和大臣保持具有人情味的距离，谁一开口讲话，别人看他的口形，听他的声音都能对得上，是最佳视听的距离。
正因为“样式雷”的巧夺天工，清朝200多年间，“样式雷”设计修建的皇家建筑遍布北京，包括畅春园、圆明园、静宜园、清漪园、颐和园、北海、中海、南海以及京西的王府、御道、河堤等，他们遗留下来的作品被列为世界文化遗产的就有故宫、天坛、颐和园、避暑山庄、清东陵、清西陵等。另外，像中南海中的菊香书院、西花厅等，也都是“样式雷”设计的。在全世界，这样一个家族恐怕再也难找到。