含胸拔背是太极术语(其他武术也可能用此术语)，指的是一种姿态，比如你往椅子上一座，身体放松，双手放在腿上，这时胸部是往里凹的，这就是含胸，含者，内含也，是谓含胸，此时的背部是自然往外凸的，形成圆弧状，这就是拔背。
太极拳中的含胸拔背其实就是自然的身体放松，含胸拔背在太极拳中不管是站桩或盘架子都是很重要的，也就是常说的身备五张弓的现状有点相似。
需要从上下和左右两个角度去做，才能真正达到含胸拔背。
上下的含胸拔背：
人如果向前俯身，则背自然会拱出，则胸会内含。此即为“上下”之含胸拔背。
当然，真正做时，是头肩略向前，而臀因为收裹使丹田内如莲花般内翻，所以臀部也向前。
即上下脊椎，因为肩和臀向前，从而是背部拱出拔出，而胸自然内含了。
左右的含胸拔背：
人如果抱住一颗树，则两手两肩向前，而脊柱则从中间挺了出来。
此时，即为“左右的含胸拔背”。
上下和左右两部分合在一起，则为真正的含胸拔背。同时，掌握了上下和左右的要领，则前后也自然做到了，即胸向内含，背往后拔。
有的人错误理解了“含胸拔背”，练拳时始终持续地用力或将背肌向两侧张开，或两肩向前加强裹合，或胸部向内缩，使胸背部肌群持续保持着应力、无效消耗体力，破坏了胸背部的自然舒松，不仅可造成局部肌群由于疲劳而发生损伤，而且影响胸部脏器的正常生理活动。既不利于身体健康，对武术也没有什么益处可言。这样的姿势从太极拳理上分析与太极拳是格格不入的，因为这样的姿势违反了太极拳法自然的“神舒体静，刻刻在心”的基本原则。
太极拳名家们常常说：‘练太极拳要练在身上，不要练在手上’。就腕关节来说，必须将腕关节的动度减小，迫使一举一动不得不运用身法，从腰脊上运出来，”“含胸拔背”就是修炼脊柱和胸廓的极为重要之法则。运用“含胸拔背”就可进行胸廓与脊柱之内在运动，由是可渐臻“劲由内换”之境界。“含胸拔背”是关于躯干运动的大身法，此乃须臾不可离的太极拳特征性的身法。“含胸拔背”之内涵何其丰富，真可谓“妙不可尽之于言，事不可穷之于笔。”