过了二月二，果然义和隆的媒婆人称梅姨的，在一个黄昏来到了孟家。她提着一杆大烟袋，拧着一对小脚，牙签似的站在老额吉面前，她啧啧啧地说着称赞的话，直到让人倒了牙床。她说的大概是这样的意思：她说红格格不是人，是九天仙女下凡尘，可是七仙女早晚也得配董永。她说义和隆其实还没有配得上红格格的人，可有一个人对红格格仰慕已久情有独钟，他们府上家大业大河套一霸，他本人关公再世一表人才，肚里有墨水，手里有八音子（ 手枪 ），吃的是官饭放的是私骆驼，他一跺脚义和桥都要摇一摇——
老额吉听得出来，她说的是王家的二少东家，一块茅坑里的石头又臭又硬，亏得王家能想得出来，他们想让红格格去做小，真是瞎了他们的狗眼。老额吉的身体哆嗦起来。她拍着炕沿说：
你说让我的红格格做小？你真能张开那扇死人口。
梅姨没想到老额吉这么不给面子，她撇着嘴说：
哎哟哟老额吉，不能那么说话呀，亲事不成仁义在，我也是在费着唾沫星子给人做好事，要不看在你们是正道人家，我还不会来磨这个鞋底子呢。这少东家的头房是个大家闺秀，婆婆也过世得早，过去有她的好日子过。
老额吉说，正道人家的闺女不给别人做小。
梅姨在鞋底子上磕了磕烟袋锅子说：
说来呢，话也就不好听了，大家都明白，红格格到底也是圆过房的人了——
老额吉举起了鞋底子，下逐客令了。
麻钱和板凳听到了媒婆说的话，心里气愤。麻钱给板凳使了个眼色，他俩提了水一层层地浇在门外的下坡处，地面上马上结了薄薄的冰还看不出来。板凳又在上面抹了一层胡油。媒婆一出大门，就妈呀一声摔了个四脚朝天。
老额吉哭，红格格也哭。老额吉说，他们欺负我们孤儿寡母的，开春马上就要开渠，我们得罪不起他们。
板凳说，不要怕，有我和麻钱哥呢，宁可不开渠，都不能让红格格受委屈。
麻钱说，你们不要急，我听人说王家的祖制不纳妾，除非续弦。我估摸这不是王财东的意思，可能是二少财东背着老爷子这么做的。
板凳说，他还不是看上咱家的家产，全义和隆的人都知道他不是什么好鸟。
老额吉听了麻钱的话，觉得有道理。心宽了一点。她摸着红格格的头说：
我娃是我一手带大的，她的心干净得月亮一样。我娃不能嫁出去，我孟家的家产下一辈子都吃不完，我娃不能到别人家受罪去。她抹了脸上的鼻涕和眼泪抬起头看着麻钱和板凳说，你们要是有心人，无论如何要开好这条大干渠，给我的女儿我的女婿我们孟家争口气，要是那个没头鬼三年还不回来，老额吉我做主，让红格格挑你们中的一个当哥哥一个做女婿。我看出来了，你们兄弟俩是两个厚道娃，把红格格托付给你俩我就放心了。不过有一点我得说明白，只有红格格有权利挑你们其中的一个做女婿，你们没有权利争来争去的。你们心里一定记住我说的话。我说不定哪天老眼一闭就走了，看在我们孟家从来没把你们当外人看待的分儿上，不要让我死不瞑目吧。
板凳跪了下来，麻钱碰了碰板凳的脚，板凳又站了起来。
老额吉拍着红格格说，老命，别哭了，老额吉的心破得就像那蜜蜂窝了。我
真想吃了那个没头鬼的肉呀。
早春三月，河套大地开始解冻。这个季节每家每户都要出壮劳力到黄河干渠上洗渠。在河套洗渠口是最艰苦最耗人力物力的一项劳动。
用水期间，调节水量，提高水位，都要在渠中做坝，或者用草闸来堵塞。这样渠口上就会积澄很多的泥沙。封河后引水口上也会积澄大量泥沙。开春用水前，必须把淤积在渠口上的泥沙挖出来，才能保证开河后，黄河水畅通无阻地进入渠道。单这项工程，每年要挖出上万立方米的泥沙，用掉上万个人工。这是一项非常艰苦的劳作，壮劳力提前几天就不能碰女人，肚子里还要吃上些有油水的东西，下河之前要跑上五里地，浑身冒了汗，脱了裤子提了铁锹箩筐跳进裹满冰碴子的泥水里。人们不约而同地都脱裤子，裤子在淤泥里泡久了就糟了，况且穿着裤子跳进淤泥里裤子沾着腿会更冷，冷进骨髓里。通常这个营生要速战速决，中间不能停歇，肚子里不能空着。大姑娘小媳妇们来送热饭热水，就热塞进男人们的嘴里。女人们习惯了男人们洗渠口，也不在意男人的*处私**。其实男人们下身裹着泥浆，像穿了另外一层裤子，身上冒着热气，像一只蒸笼，根本看不出啥来。
县衙门张贴了公告，每家每户都要出壮劳力上渠口。板凳看到了，就收拾家具准备到渠口上去。红格格和老额吉给他准备干粮。老额吉说，洗渠口这营生不是人做的，尤其是第一次上渠口，冰碴子能渗进骨髓里。这和女人生娃一样，第一次难肠得能要人命。经过了头一遭以后就好了，就忘了疼了。老额吉当着板凳和红格格的面说生娃的事，让这两个人有些脸红。板凳还有一些兴奋，麻钱到乌兰脑包买定渠线用的水斗子去了，他第一次独自代表孟家去做一件营生，他一定要让全义和隆的人都说，你们看，孟柜的那个后生，是做营生的好把式。这么想着他的身上渗出汗来，再瞄一眼红格格，红格格拿着一双胶皮套鞋给他递过来，他伸出手去接，脸上腾起两坨红。可是天快亮时，麻钱赶回来了，把马累坏了，马在马圈里吃草的声音刷刷地响。老额吉房里生起了火，可能给麻钱烧洗热身子的水，这就说明麻钱也要上渠口了。
第二天他们到了渠口上，麻钱三下五除二就*光脱**了衣服，站在渠背上，他掬了渠里的冰碴子往自己身上搓，不一会儿就浑身通红，冒出了热气。板凳衣服脱了一半就有点泄气，他的体格和麻钱比起来就像羊见了马。人比人得脱了比啊。尽管渠陂上到处都是冒着热气的“白条鸡”，板凳还是有点害羞，在河岸上遮遮掩掩不自在。正在这时挑着货担的唐富贵过来说，哎呀，板凳后生，你腿上的东西咋那么小呀，你看看人家，又是骨头又是肉。他一只手指着麻钱。板凳不知道，洗渠口的男人一遇冷，下身自然就缩进肚子里。他低头一看，自己的裆里确实是空的。而麻钱的下身却挺着，如打鸣的公鸡。他早听说过在河套有一个讲究，上渠口前，用洋烟水把全身泡了，再吃一碗洋烟壳子水煮的臊子面。这个秘方义和隆的人也知道，可谁家能用得起哩？板凳听了唐富贵的话，羞得赶快圪蹴下。他想，怪不得红格格和老额吉折腾到天亮，她们是给麻钱用洋烟水泡身哩。
后晌太阳最暖的时候，老额吉赶着二饼子车来了。她怀里搂着个白茬子皮袄，远远地就喊，麻钱板凳后生们，我做了猪油渣子肉馅饼，包在白茬子皮袄里，还热乎着呢，快来吃吧。
麻钱跑过来从老额吉怀里掏馅饼。他往嘴里塞着夸张地嘘着气说，哎呀还烫舌头呢。板凳站在渠陂上没有过去。麻钱最爱吃猪油渣子肉馅饼，这肉馅饼是专门给麻钱做的，他不吃。老额吉坐在车上，给后生们分馅饼，她嘴里不停地说，哎呀，给我板凳娃留一个，我板凳娃一做起营生就不顾命了。
可是板凳撅着屁股捞稀泥，没往二饼子车上看一眼。（待续）
原著：向春