《禹贡》是中国地理学的开山之作，它是献给地神的贡品，不是献给海神的贡品，所以，海的内容占的比重少之又少。由此看得出，重「九州」而轻「四海」，至少从春秋战国时就是一种正统的地理观了。
《禹贡》没有直接写「海」，但留下了一些古代先民同海的交往与认识。
天水放马滩秦墓出土的木版地图。比如，它确立了「东渐于海，西被于流沙」的疆域横向跨度。比如，它说「朔南暨声教，讫于四海」表达了中华文化对四海的影响。比如，《禹贡》举「岛夷」、「四夷」对应「九州」的「中央」概念。同时，反映了禹王与「夷」的关系是上赋与下贡的关系。比如，「岛夷皮服，夹右碣石，而入于河」表明了岛夷入贡的海、河路线……
虽然，秦代经略岭南，已有了海上交往和贸易的某种需要，但还没有形成一种海上贸易策略。古代中国对大海与海外国家认知，并发展出「朝贡」体系和路线的是汉代。
汉武帝在开疆拓土之时，顺手开拓了两条古代最重要的商路──陆上与海上的「丝绸之路」；尤其是海上交往，远及南洋与印度洋，形成了直接沟通中西的长达万里的远洋贸易航线，由此拉开了古代中国的大航海序幕。
《汉书.地理志》是中国第一部记录历史地理沿革的著作，同时，该书较早地记载了古代中国的海疆与海外交往情况：
自日南障塞、徐闻、合浦船行可五月，有都元国；又船行可四月，有邑卢没国。又船行可二十余日，有谌离国。步行可十余日，有夫甘都卢国。自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国。民俗略与珠崖相类。其州广大，户口多，多异物，自武帝以来，皆献见。有译长属黄门，与应募者俱入海，市明珠、璧流离、奇石异物，赍黄金杂缯而往。所至国皆禀食为耦，蛮夷贾船，转送致之。亦利交易，剽杀人。又苦逢风波溺死，不者数年来还。大珠至围二寸以下。平帝元始中，王莽辅政，欲耀威德，厚遣黄支王，令遣使献生犀牛。自黄支船行可八月，到皮宗。船行可二月，到日南、象林界云。黄支之南，有已程不国，汉之译使自此还矣。
这段史料是古代中国海上丝绸之路的最早的记载。
这个海上出使的出发点有徐闻、合浦，还有今天的越南南部的「日南」，乘船航行到位于暹罗（今泰国）南部的「都元国」及「邑卢没国」，而后，又换乘船续航「谌离」，似为缅甸的顿逊（典那沙冷），「夫甘都卢」或为缅甸历史名城蒲甘；由此再乘船到「黄支」，为印度的建志补罗。这个黄支国，在王莽时还派贡使朝汉。此后，大汉使者来到马来半岛西南的「皮宗」，今天的斯里兰卡「已程不国」……后来，东晋高僧法显从印度取经归来，乘商船取海道回国这一事实，在一定程度上说明古代中印海路开通历史之久远。
关于海疆记载，《汉书.地理志》在州郡四至描述中，已明确了东北至日本海，西至越南的中华万里海疆。汉代留下了对海疆与海上交通的文字记载，那么有没有舆图或海图留传后世呢？
据文献记载，汉代曾用缣八千匹画成全国地图──《天下大图》；西晋初年，中国第一位地图大师裴秀曾在《天下大图》的基础上，以一寸折地百里的比例尺（约1:180万）缩绘成一丈见方的晋代全国地图──《地形方丈图》；据说，此图曾流传到唐代，后来失传了。
人们现在能看到的汉代地图是1973年湖南马王堆三号墓（一号墓中是汉初长沙国相軑侯利苍之妻，二号墓中是利苍，三号墓中是利苍之子，即第二代軑侯）出土了汉代的帛地图。虽然，它仅仅是「湖广」的地图，但人们有幸借此看到汉代中国「面朝大海」的历史之窗。马王堆出土的三幅绘在帛上的地图，原图上没有留下制图时间和图名。
此墓为西汉初期长沙国相利苍及其家属的墓葬。专家根据墓主随葬木牍所记时间「十二年二月乙已朔戊辰」推定，其图绘制时间约为汉文帝十二年（前168年）墓主入葬之前。专家还根据地图所绘内容将三幅地图分别命名为《地形图》、《驻军图》和《城邑图》。
这三幅帛地图有一定的内在联系，地图按一定的比例、方位，详细地彩绘了西汉长沙国的城市与驻军，还有防区的的山脉、山峰、河流、水源、县城、乡里、道路、里程等，是中国现存最早的一组以实际勘测为基础的地图。其中的《地形图》颇为有名，许多专家学者进行过专题研究，但鲜有人指认它的「海图」属性，其实，它是中国最早绘出大海的地图，可称其为「中国海图之母」。
《地形图》（墨线图）上部绘出了珠江入海口，是中国现存最早绘有海湾和海岸线的地图。
《地形图》为九十六厘米正方形，方位为上南下北，图面包含了现代地形图的四大基本要素，即水系、山脉、道路和居民点。它所运用闭合的山形线（相当于等高线）表示山脉的起落、走向、山体轮廓范围，特别是图中央的九嶷山，在山形线的闭合曲线内，还加绘鱼鳞状层叠交错的涡纹线，使峰峦起伏的山区特征更为醒目。遗憾的是这种类似于近代正形投影的绘图法，后来的十个世纪从中国地图中消失，至今仍是个谜。
《地形图》主区描述的是汉初长沙国桂阳郡的中部地区，相当今湖南潇水中上游流域。长沙国是西汉湖南历史上出现的第一个诸侯封国；自公元前202年建立至公元7年废除，共存在209年；辖境承袭秦代长沙郡辖境，将秦长沙郡治所「湘县」（改名「临湘县」）作为国都。图上以圆圈标注了八十多个居民点，以方框标注表示县治八个（营浦、舂陵、泠道、南平、龁道、桂阳、桃阳，观阳），范围大体在今天湖南南端的郴州、永州境内。长沙国桂阳郡的南边就是此图邻区描述的岭南地区。
汉文帝时代，长沙国为何会关注岭南地区？这就要说到秦亡之后，原本南征的秦将赵佗，割据岭南建立了延续近百年的南越国。虽然，汉文帝没有攻打南越国，但长沙国与南越国为邻，战略上不能不防，马王堆墓里出现这样一组精确的地图，应是顺理成章。
南岭地区是指中国南方一条东北西南走向的南岭山脉，由东而西排列为，大庾岭、骑田岭、萌诸岭、都庞岭和越城岭等五岭，五岭以南地区的概称岭南地区；它所对应的北岭，即是秦岭。绵延一千六百公里的秦岭是中国南北方的分界岭；南岭则是江南丘陵与两广丘陵的分界线，长江水系与珠江水系的分水岭线。
岭南地区以五岭为屏障，当年秦始皇却以水为路，开灵渠运兵，让长江水系与珠江水系相连，打下岭南。汉代的长沙国对珠江水系高度关注，是有其历史原因的。
《地形图》突出描绘了水系或水道，图上用粗细均匀的曲线、绘有河流三十多条，其中在主区部分九条河标注有名称，如「舂水」。冷水和深水等还标注河源。但邻区部分的珠江水系没有标注河流名称与河源。珠江是中国境内第三长河流，其名原指广州到入海口的一段河道，后来逐渐成为西江、北江、东江和珠江三角洲诸河的总称。此图包括了今北江（发源于江西省信丰县石碣大茅山，流经广东省南雄县、始兴县、曲江县、韶关市、英德市、清远市至三水，与西江相通后汇入珠江三角洲）以西、桂江以东的珠江流域。
《地形图》邻区描述南越王赵佗割据的岭南地区。这一区域的行政建制画得粗略，既没有标明本已纳入图中的秦南海郡，也不标明南越国都城番禺。仅在西江（源于贵州省望谟县南盘江，至广西来宾市象州县称红水河，至桂平市称黔江，至梧州市称浔江，至广东省佛山市三水区始称西江）支流今贺江流域标有两个字──「封中」。
贺江为珠江流域干流西江的一级支流，因流经广西贺州而得名，在广东封开县，古称封水。「封中」指的应是封水中部。由于这里是岭南与岭北的重要信道，与长沙国又有接壤关系，故受到汉朝绘图者的重视，成为这幅地图邻区部分唯一地名标注。
据最早研究此图的张修贵先生考证，「封中」的标注，「没有加框，不是村里，不是县治，应为地区名」。汉元鼎六年（前111年）南越国被消灭后，这里纳入了汉朝廷的国家版图。汉武帝在「封中」区域，设广信县，其名取「初开粤地，宜广布恩信」之意，县治大约在今天的广西梧州。这里扼浔江、桂江、西江总汇，自公元前106年起，作为岭南政治、经济和文化的中心，前后历经三百多年，广东、广西之名即由「广信」的定位而来。
《地形图》方位为上南下北，其主区描绘范围大体在今天湖南南端的郴州、永州境内；邻区（上部）描述范围是岭南地区。
《地形图》邻区部分除「封中」这唯一的地名标注外，南越国仅剩下一些表现江河的笔墨。但几条进入珠江三角洲的江河及其入海口都画得都很粗略，水道全无注记；大体可以看出珠江三角洲的基本面貌。珠江与长江黄河不同，它没有统一的入海口，人们用「三江汇合，八口分流」这八个字来概括珠江的入海口的特色。目前可辨认出约有四五条河流汇入海湾，海岸线没有如实画成曲线而是绘成一个简约的半月形；虽然，此处没有地名标注，但从地理位置上人们仍能判断出那个「月牙」无疑就是南海郡所依偎的南海了。
《地形图》的海域部分，许多专家都有所忽略，没有人来确认这片「海」在地图史中所应有的「历史地位」。不论站在海洋文化的立场上，还是站在地图史的立场上，笔者都认为《地形图》上的海湾部分，是长久以来被专家忽视的《地形图》中最可宝贵的另一个「身份」──它是中国现存地图中最早的海域描述，堪称中国海图之母。
虽然，《地形图》的海岸线很不准确，只是示意性的画了个半圆；海水还没有像后来宋代的海图那样画上波纹，只能绘成「一潭死水」；甚至把「海」所占比率很小的《地形图》称作一份海图，也有些勉强。但是，这一小部分确实表现出了较清晰的江海关系，并含有了海图所需要的海与海岸线的重要元素，毕竟它是一幅二千一百多年前的地图。
这幅地图上存在着五条看不见的界线，即郡界、县界、乡界、村界，还有华夷之界—海。最后这条界，也是不可逾越的。汉武帝的大军南征南越国时，谋反的国相吕嘉和国主赵建德与「其属数百人亡入海，以船西去」，试图「*亡流**海外」。汉军海上追逃，生擒了南越国最后一王赵建德。此时，汉武帝正在外巡游，行至河东郡左邑县桐乡时（今山西境内），听到南越国被灭的消息，非常高兴，便把该地改名为「闻喜县」（今仍用此名）。校尉司马侯追逃有功，被汉武帝封为「海常侯」。
海就这样已进入了大汉的视野与版图之中。
一位仔细研究了中国南海的学者说，看不同的地图，会对珠江口产生不同的感觉。如果看中国地图，珠江口好像偏在南疆；如果看世界地图那将是另一种景象：南海恰处在当年世界贸易的中心地带，菲律宾、马来西亚、印度尼西亚……这里是古代海上丝绸之路和世界香料贸易的核心航路；而马六甲海峡又是直通印度、阿拉伯海的重要纽带，是东西方海上贸易的咽喉……珠江口恰好坐在国际贸易的黄金航道上。
中国海岸线很长，但真正把中国引向世界的正是这片神奇的海。