中国有记裁的刑法最早是郑国刑书、晋国刑鼎，后来商鞅变法以李悝的法经为蓝本建立中国历史上基本的法律体系。汉初萧何在秦律基础上适当删减建立汉律体系，萧何删定秦律这一精神后世基本延续了下去。后世魏晋隋唐宋元明清各代都是根据实际以萧何汉律为蓝本来修订本朝的法律。刑罚是有区别的，刑指肉刑、死刑。罚是以金钱赎罪。五刑是指五种刑罚，其内容各朝代不一样。商周时有墨（用刀刺刻字在犯人脸上，以处罚罪轻者。和黥刑相似）、劓（割掉鼻子，受刑者如秦孝公兄长公子虔）、剕（断足之刑，受刑者有传国玉玺的发现者卞和）、宫（破坏男女的生育功能。受刑者有司马迁）、大辟（砍头之刑）。汉有夷三族之令，有黥、劓、斩趾、断舌、枭首（斩首高悬木杆上示众的一种刑罚。还有弃市在街市斩首，将尸体暴露在街上。）。唐代有笞（用小荆条小竹板打屁股、腿和脊背的刑罚。）、杖（用大竹板打屁股、腿背的刑罚）、徒（拘禁犯人服劳役）、流（将犯人送到边远地区服劳役）、死五刑。古时又有膑刑（剔去膝盖骨，受刑者有孙膑）、刵刑（割耳）、戳尸（把死人从坟墓中挖出来毁坏尸体）、又以烹（下油锅）、车裂（五马或五牛分尸，著名受刑者商鞅）、凌迟（鱼鳞剐袁崇焕和石达开等人受过此刑）三种刑罚最为残忍。
桎是用来拘束犯人双腿的刑具，梏是用拘束犯人的木制*铐手**二者合称桎梏又叫做械。枷是加在犯人脖颈上的刑具。又有立枷（用木笼套在犯人脖子上，使人日夜负重直立俗称站笼）桚（zan）指是指用绳子穿五根小木棍，套入手指用力收紧。还有斧钺、鬼头大刀、木驴（把犯人钉在木架上，游街示众后再处死）等刑具。
中国历史上司法官名称——周时为大司寇，秦汉时为廷尉，隋唐后为刑部和大理寺，明清确立了三法司（刑部管全国一般刑事案件，大理寺是最高审判机关，督察院负责检举纠察百官。还有宗人府内务府主管皇族内部的刑罚）联合执法的理念。明清时为了行仁政确立了慎刑的原则。各地实行秋审（秋季之前，将叛处死刑未执行的案件分列为情实、缓决、可矜、可疑、留养承祀等五类上报刑部），然后上报朝庭由三法司等多名官员联合逐一审录称为朝审（三法司会五府九卿还有各科道官员逐一审理各省上报的死刑犯人。）勾决是一种执行死刑的司法手续。指各地上报的死刑案件，由三法司审理后，最后由皇帝核定，皇帝没有核对准死刑的犯人收监到第二年再处理，勾去的名额立即发咨文通知各地执行死刑。执行死刑的人称刽子手。中国皇帝常在皇帝登基、册封皇后太子、等皇家庆典或天下大灾或大丰收时大赦天下。（但不包括犯十恶大罪的人）。