导语：这些拇指指甲盖大小的动物乍一看很像没有触手的水母，不过真实情况是，它们要比我们想象中的古怪得多。
撰文：Rachel Kaufman
一串樽海鞘在印度尼西亚巴厘岛附近的开放海域漂荡着。
摄影：REINHARD DIRSCHERL，ULLSTEIN BILD/盖蒂图片社
水母搁浅在全世界的海岸都很常见，有些沙滩上甚至停留着十亿只水母。但今年夏天，美国东海岸的沙滩爱好者却遇到了惊人的一幕：上千只指节大小的胶状物被海浪冲到了沙滩上。
这种名为樽海鞘的生物由于酷似水母，常被成为“水母卵”。不过，如果追根溯源，它们和人类的关系要亲近多了。马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的执行副主席、研究部主任Larry Madin告诉我们，事实上，樽海鞘与水母唯一的共同之处在于，二者都呈胶状，且会漂浮在海面上。
新泽西州蒙特克莱尔州立大学海洋生物学和沿海科学计划的负责人Paul Bologna声称，风向和洋流的改变都会把筒形的动物推到沙滩上，这一现象有一定的规律性。7月11日和12日，马里兰州的大洋城就发生了这样的一幕。Madin表示今年夏天，他听说科德角也遇到了同样的事情。
近几年来，人们在沙滩上看到很多类似的胶状生物。好消息是，与其他家伙相比，樽海鞘基本上是无害的。上周，一只葡萄牙僧帽水母被冲到了新泽西州的大西洋城；而Bologna也说，去年不少箱型水母在新泽西州海岸搁浅。
奇怪的*生活性**
Madin告诉我们，樽海鞘属于被囊动物。这种类型的动物有一条原生脊柱，而水母却没有。它们还会通过无性繁殖形成一个长链；最近的研究发现，它们可能是对抗全球变暖的有力*器武**。
常被称为“水母卵”的胶状樽海鞘成了“光顾”美国东海岸的新客人。
摄影：CHRIS COMBS
拇指指甲大小的樽海鞘在海滩上很最常见，在广泛分布于南极到北极之间的50个物种中，就有它们的身影，有一些能长到差不多30厘米长。
在它们的生命周期里，有部分时间是无性繁殖的，一只樽海鞘可以“产下”一连串雌雄同体的个体。这条长链甚至能达到15米。Madin表示，有时候樽海鞘长链会形成某种形状，比如一个圆圈或者双螺旋。
最终，这条长链还是会分解。释放出来的所有个体会变成孕有一个卵子的雌性，而上一代中的雄性则负责授精，形成胚胎。随后，“母亲”会长出精巢，给周围的其他樽海鞘授精；同时，体内的胚胎还在继续成长。最后，胚胎被弹出来，长大，并“产下”新的长链。
在Madin看来，樽海鞘这种交配和结合不同遗传物质的能力可以保证种群健康繁殖，而这种无性繁殖能力又能让它们繁殖得很快。
“抗击”气候变暖
樽海鞘可以充分利用水华繁殖，这让他的繁殖力惊人。这种动物会拼命吞下水藻，生成长链。狼吞虎咽还会产生不少粪便，它们“迅速下沉，每天能下沉一千米”。
这就是应对全球变暖的秘密*器武**。被它们吃掉的水藻依靠大气中的二氧化碳生长，樽海鞘吃掉水藻的同时，也消灭了这些碳。它们产生的粪便沉入海洋深处后，这部分碳就可以认为脱离了碳循环。从本质上说，樽海鞘是把碳进行了重新装配，让它们以大块碎片的形式快速沉入海洋。Bologna评价说：“这是平衡大气中二氧化碳含量的一种方式。”
Madin对于樽海鞘能否跟上大气含碳增加的速度表示怀疑，但他强调，与甲壳类、桡足类动物相比，樽海鞘可以吃掉更小的浮游生物。“气候变暖导致了这样一种变化：浮游植物从硅藻类这样的大个子变成了超微型浮游生物。因此，随着海洋温度上升，樽海鞘将会有一定的竞争优势”，因为它们可以吃掉那些越来越常见的小型浮游植物。
这也意味着在不久的将来，我们会看到更多的胶状生物被冲到沙滩上。祝它们好运！
（译者：Sky4）