1饥民作乱，黄河水患，帮会势力猖狂!一连串的大事令嘉庆帝夙夜忧叹。可更令他焦躁不安的却是安徽发生的这桩命案——
清朝嘉庆年间，安徽寿州发生了一起大命案，案件的起因是由“内乱”即家庭*伦乱**引起的。一案毒死三人，奸妇又自缢狱中。此案迷雾重重，传说纷纭，震惊朝野，几经反复，真情始得大白于天下。嘉庆皇帝为此案发过三十道圣旨，有时甚至一日三道，气得这位中兴“英主”大骂：“此案可恨极矣!”
李代桃僵
寿州城东关有户远近闻名的大财主，叫张体文。张宅位于东关大街，是一所前后三进三出、屋宇高耸的大宅院。张体文财大气粗，在地面上颇有势力，与官府也有往来，是个名副其实的“镇东关”。
张体文有三个儿子：老大张秀伦是个读书人，虽然乡试落第，每日却摇头晃脑，吟诗作文，似有满腹经纶；老二张大有是个武举人，生得高大粗壮，专爱使枪弄棒，出入花街柳巷；老三张大勋在官府谋事，老实懦弱，一年中大半不在家。
且说张大勋的妻子叫胡桂花，是附近东湖镇小店主的女儿，人长得十分俊俏，却不耐寂寞。张大勋经常两三个月不回家，她独守空房，夜里暗自抽泣，心中怨恨不已。有时张大勋回来住上几天，也因身体虚弱，不能行夫妻之礼，往往夫妻玩不多时便不欢而散。
张大有住在胡桂花的南屋，他的妻子吴氏长年卧病，已失去了那张俏丽的面容，张大有早就厌恶了，巴不得她快些死去，而对弟媳胡桂花却垂涎三尺，有时对她挑逗，胡桂花也不予理睬。这年秋天，张大有的妻子吴氏离开人世，撇下了两岁的儿子虎子，胡桂花不负嫂子临终嘱托，承担起照料虎子的义务。一天晚上，胡桂花正在哄虎子睡觉，张大有忽然闯进来，他两眼发直地盯着弟媳半裸的胸脯，胡桂花见状忙转身掩上怀襟，放下虎子，拔脚走出屋外。
张大有想弟媳想得要疯了。这天，就去拜访好友孙克伟。孙是贡生出身，为人多谋善断，他听了张大有讲述的心事，微微一笑，道：“这事好办，就是有点缺德了。”张大有拿出一锭银子，说：“快说，兄弟请客。”孙克伟神秘地在手上写了几个字，对张大有说：“送你四个字，保准成功。”张大有一看，立刻心领神会。
翌日下午，张家的仆人孙亮走进胡桂花的院子，对她说：“三奶奶，我今天到城内办事，碰见催粮的差官，他让我给你捎信，三少爷今晚上回来。”说完就走了。
夜深了，胡桂花虚掩着房门，躺在绣床上，等着丈夫回来睡觉。不知过了多久，胡桂花迷迷糊糊中，听见有人轻手轻脚地走近床边，她仍旧脸望着天花板装睡。猛然间，她觉得今天丈夫的行为有些异样，睁开眼一看，只见一个黑影向她扑来，她惊骇地猛然坐起，定睛一看，浑身发起抖来。她死命拽住他的手，挣扎、央求，都无济于事。
“没啥了不起!”张大有喷着粗气，冒出了一句文绉绉的词儿：“这叫‘李代桃僵’。这话正是孙克伟教他的那四个字。自从那夜以后，胡桂花感到害怕和有一种罪恶感，同时又有些说不出的生理满足。尽管白天，她发誓不再让他沾着身子，可是夜里听到张大有敲窗，她又不由自主地下床开门……
正当胡桂花和张大有渐渐打得火热的时候，另一双贪婪的眼睛盯上了她，这个人就是张伦。
张伦是张大有的远房侄子，在张家专管收租。这张伦20多岁，自幼娇生惯养，好吃懒做，对穷人凶狠恶毒，在他逼迫下没有收不上来的租子，所以张老太爷很是赏识他。他很早就眼馋年轻俏丽的三婶胡桂花了，只是不敢轻易下手。
这年夏天，张伦从苏、扬一带收租回来，晚上和张家守夜长工张修纯坐在树下乘凉，听到一件让他大吃一惊的消息。原来，张大有每天半夜去叫胡桂花的门，时间一长，这个秘密就被守夜的张修纯发现了。张修纯知道张伦对胡桂花想入非非，就取笑他没本事，无意中把胡桂花的秘密泄露了。
张伦闻悉后既嫉妒又懊恼，自己迟迟不下手，反而让张大有占了先。他便苦求张修纯为他成全好事，并许以重谢。
张修纯见利忘义，便说：“你什么时候也不能说是我的主意。”说完又授计：“城里的*院妓**新近来了个叫'一枝梅'的小姑娘，我约张大有去会会‘一枝梅'，你就…”
第二天深夜，张伦溜到胡桂花门前，焦灼地说：“三婶子，我是张伦，不好了，出事了，晚上二伯伯在*楼青**吃酒大醉，胡说了一通疯话，说是他和三婶婶……被县衙的捕快听见……我特来报信，你快开门!”
这番话恰似五雷轰顶，震得胡桂花双眼发黑，她慌忙开门，张伦趁机挤进屋，奸笑地说了句：“婶婶是不打自招呀。”还没等胡桂花从惊恐和气愤中清醒过来，张伦已把她压在了床上。
夜鸠三命
自从张伦插进这一杠子，胡桂花也破罐子破摔了。为了避免他们叔侄两人争风吃醋，她规定了时间和暗号，上半夜由张大有“值班”，暗号是敲窗三下；下半夜由张伦“值班”，暗号是敲门三下，并指定下半夜张伦敲门后，先到屋西头尚未安门锁的厨房屋里等候，胡桂花即刻应约前往。这样，上半夜张大有占弟媳，张伦很清楚，而下半夜胡桂花做些什么，张大有还蒙在鼓里。
俗话说：“欲想人不知，除非己莫为。”时间不久，张伦与胡桂花的丑事，竟被张家的长工李庚堂的儿子在房里撞见，那天夜四更时，李庚堂披衣点灯，走出屋去套大车，他要到80里外的东湖镇拉货。马车套好了，怎么也找不到马鞭杆儿，他想了想，猛然记起前几天感冒曾在厨房喝了一大碗姜汤，走的时候把鞭杆忘在那里了。于是，李庚堂便让小儿子小八到厨房拿杆儿。
李小八一溜小跑着去厨房取鞭杆儿。厨房在长工屋前左拐角。院子里月色凄迷，厨房的门是木匠王秃子换上的，还没有门鼻和门锁。李小八用胳膊肘撞开了门，蓦地，惊呆了：一块毛毡上两个白乎乎的人影儿。光着身子的张伦忽地跳起来，顺手抓起了面案上一把亮晃晃的菜刀，朝他扑过来，李小八吓得喊了一声“妈呀”扭头就跑，李小八十二三岁不懂事，惊惶害怕地告诉了父亲，李庚堂平时一直受着张伦的欺压，这次抓着他的把柄，还有不宣扬的道理!
很快有心腹把这丑事传到张大有耳朵里，张大有一听胡桂花瞒着他竟与张伦打得火热，不免妒火中烧，又听说话里还捎带着自己，不由得一股怒火在胸中直往上冒。他恨张伦、恨李庚堂父子，也恨自己窝囊无用。他想，胡桂花被人占了，自己还连带着臭名远扬，让他这位举人老爷威风扫地。他越想越咽不下这口气，决意要清除掉情敌并灭去这父子两口。
嘉庆八年(1803)二月十七日，张大有密派他的心腹族侄张发琳去30多里远的苏旺坝蒲家药店买了一包红*霜砒**。二月十八日夜，张大有召来仆人孙亮、长工张守素、胡桂花侄子胡泰来等人，边喝酒边商定杀人计划。
二月十九日傍晚，各人依计而行，张守素找了个借口，邀张伦和李庚堂父子同去茶馆听曲儿。孙亮和张发琳去厨房烘烤糖饼，在糖馅里拌和了*霜砒**。
夜深了，张伦等人玩得又累又饿，打着呵欠回到三人同住的房间。这时，孙亮将准备好的“夜点心”端了过去，说：“二爷吩咐给你们做些守夜点心。红糖馅的，我尝了一个，真不赖。”三人不知有毒，狼吞虎咽地饱食一顿。然后，各自脱衣就寝。
半夜，毒性发作，三人疼得跌下床来，想呼人求救，房门已被反锁。孙亮、张守素等人守在门外，等到屋里没了动静，这才开门进去，把三具死尸揩净血迹，安放在床上，又整理好房间，而后再轻轻地掩上门，悄悄地退了出来。
糊涂知州
人们发现三人暴死，已是第二天早晨。张体文见府内出了三条人命，深感事态严重，忙派人去寿州衙门报案。
寿州知州郑泰接了案子，立即率领仵作前去验尸。据说他当时正为钻营一个肥缺大伤脑筋，心思根本没有放在案情的审理上。尽管仵作验出三人均系中毒死亡，但究竟中了什么毒，始终调查不清。为此，他心里又烦又嫌，只想快点结束案子。于是，他找来胡桂花的侄子胡泰来，问道：“你知不知道他们是怎样死的?”那十几岁的孩子只记得二爷张大有的叮嘱，不敢说出真相。只得撒谎说：“我看见他们昨晚吃蘑菇，他们让我吃，我没吃，我听说吃了青蘑菇会死的。”
郑泰想，小孩子不会说假话。又想，张家侄子，也不像是会毒杀三人的人，看来确是误食有毒食物而死!于是，他吩咐尸亲到州衙一次，只要尸亲没有异议，张家便可收殓尸首，了结此案。
张大有得了这一消息，喜出望外。可是，他左等右等不见案事最后了结，心中又不安起来。又听说知州郑泰要调任，很担心案子拖到新知州接任，还得重新审理，如果碰上认真的官儿，后果不堪设想。
他越想越担心，便派手下仆人四处打听尸亲的情况。很快，仆人回来禀报，说是张伦的尸亲已经撤诉。惟有李庚堂的弟弟李东阳还没撤诉。还听说这李东阳游手好闲，几次到公堂上喊冤，无非是想敲诈张家一笔银子花花。于是张大有派办事干练的张守素找到李东阳，塞给他1000两银子。李东阳得了巨额贿银，果然去官家撤诉。知州郑泰就此了结案事，呈报上司，去了一块心病。不久，他就高高兴兴地调任到一个富庶之地去了。
然而，事情并非这么简单。郑泰手下衙役李寿春因事受过郑泰的斥骂，一直怀恨在心。此时，他打听到郑泰为谋肥缺，延误了三条人命案上报时间，足足拖了三个月，还听说三条人命纯属谋杀，并非食物中毒事故，认为报复的时机来了。因此，他拉拢李东阳*翻推**案子，状告谋杀。这样，郑泰前脚一走，他后脚就在省城告发了郑泰。
两江总督陈大文接到状词，见告的是寿州知州郑泰玩忽职守，草菅人命，觉得非同小可。立即派鳌图、德庆两个道员审核。两道员于重新验尸的同时，将李东阳押到州里审讯。李东阳到了公堂，就按李寿春的指点，把自己收受贿赂的情节毫无遗漏地供了出来。
陈大文得报，认为所告状词不虚，人证物证确凿，一面奏报朝廷，一面又派安徽按察使鄂云布到寿州彻底追查死因真相。
死后背“锅”
鄂云布来寿州的消息传到张家，张大有一家惊慌失措，乱成一团。老太爷张体文听说子孙不肖，家丑外扬，又招来祸事，气得脑塞痰壅，一口气回不上来，竟一命呜呼了。
张大有兄弟三人虽说哀痛难当，因怕官府随吋传讯，只好商量如何对付，也顾不上办理丧事。老大张秀伦最惜手足之情，竭力提议要救大有性命，他心里像飞旋的水磨一样转着各种念头，那网着血丝的眼睛微微眯着，眼光落在了自己身上那用粗布做成的孝服上，唇边忽然闪过一丝微笑，轻轻吐出两个字：“有了……”
当天晚上，在昏暗的灵堂里，张秀伦把两个兄弟和孙亮、张守素、张发琳、胡泰来召集在一起，低声筹划道：“鄂云布马上要来寿州，三条人命是难推托干净的。我有一个主意，可保大家平安无事，只是大家要一个口声，不要被臬司大人问出漏洞来。”众人齐问：“有何好主意?快快讲来!”张秀伦一副胸有成竹的样子，说道：“如今，老太爷归天了，我们只要把诸事往他老人家身上一推，大家便可卸掉干系，卑幼哪能不听尊长之命?这是吃不了太重的官司的……只是老太爷要背‘黑锅’了。” 言犹未了，张大有等人点头称好，惟有张大勋显出无可奈何的神态，不吱一声，算是默认。
安徽臬司鄂云布是一个自视甚高、实则平庸之极的官员。他受命之后，虽然意识到对手的狡诈，却又急于一试锋芒，在总督面前露一手，这就使他在所谓的“突袭”中，反而落入张家兄弟周密布下的圈套。
入夜，行馆中，鄂云布在灯下踌躇满志地挥笔疾书，写着禀报：
张胡氏与堂侄张伦勾搭私通，被雇工李庚堂父子撞破，奸情败露。张胡氏之侄胡泰来闻听，告知家长张体文，张体文以事关内乱，有碍名声，主谋杀人灭口。他令张发琳买来十文钱鼠药，由仆人孙亮拌在糖中为馅，做成点心，张伦等三人食后毙命。现主谋起意之人已死，无从追究，张发琳等人系遵长指令，情有可原，应从轻发落。
陈大文素来倚重鄂云布，看了呈来的详文，于情于理，毫无破绽，大加赞赏，立即上奏朝廷。
烤板中喜
南京两江总督衙门，新任总督铁保受命复查三命案，他细心研读鄂云布呈报的寿州命案的卷宗，很快发现了问题：“可笑那陈大文，竟对这种破绽百出的呈文大加赞赏，真是有眼无珠!”他心里自语道，“不过，焉能瞒老夫我的眼睛，哼，看那鄂云布年轻气盛，也不过是个绣花枕头，草包一个!”
他轻而易举地便找出两处漏洞：“原审断为误食蘑菇，何以张体文一死便成了谋杀?十文鼠药其量甚微，何以致死三命?”于是，他决定采用隔省审理的办法，把案犯及证人解往苏州，委派苏州知府周锷，长州知州赵堂承办此案。
安徽怀宁县有个有名的讼师叫任儒同，此人精于刀笔，据说凡他经手的诉状，从来没有败过，张大有见案犯都已带往苏州，吓得胆战心惊，急忙经孙克伟介绍，带着厚礼，向任儒同问计。任儒同听完张大有的叙述，略一思索，为张大有出了个翻案计。他一方面让张大有通路子向周锷托说人情，送礼行贿，另一方面。又收买木匠王秃子，由王秃子出面证明张家确因修建房屋，用煤火烘烤木板导致三人中毒的事故。张大有一一照办。
苏州衙门公堂，周锷主审，赵堂陪审，喝罢堂威，猛听衙役一声呼喝：“带证人王秃子。”
知府周锷拖着长腔问道：“上一堂你供称，曾在张家装修房屋板壁，可是真情?”“是，是真的。”王秃子结结巴巴地答。“你说是张伦、李庚堂、李小八三人住的房内，用煤火烘烤木板，可是实情?”
“是真…真情。”
“烘板是在哪一天?”
“二…一二月十……十八。”
“嗯?”
知府老爷的鼻子哼了一声。
“胡说!掌嘴!”
霎时，一个衙役快步上去，连打了他五个嘴巴。接着，赵知州又厉声问：“是二月十八日还是二月十九日?”王秃子这才恍然大悟，想起了张家死人是在二月十九日的事情，连忙跪伏在地，骂自己记错了日子，烘板是二月十九日。周知府点点头说：“谅你还不致于错得连日子也记不准了。”
书吏过来，让他在写明“十九日烘板”的供状上画押。这样，周锷把寿州命案原审一笔*翻推**，重新搜集“证据”，以“烘板中毒”结了案。上报总督铁保，批将有关人犯一律开释。铁保对他办案有方大加表彰，并具折奏报朝廷。
一派钦差
嘉庆皇帝阅了铁保呈上的奏折，对“烘板中毒”致死人命一说颇有疑问，是误中毒还是谋杀?他认为案情绝非这么简单。
近日来，嘉庆心中十分恼火，王聪儿作乱、黄河水患、帮会势力猖獗……这些大事自然让他头痛。可他最气恼的是一桩他亲自过问的民间命案都不能迅速了结，怎能不使这位力图开拓中兴局面的“英主”恼火呢?
时值初冬，嘉庆皇帝在圆明园“林竹清响”处散心，一名宫女前来献茶，嘉庆似乎记得这名官女*春叫**妞，是寿州人氏，心里忽然闪过一个念头，何不问问那一带的民俗呢?
春妞放好茶具，刚要退去，嘉庆突然问道：“你们寿州城有个姓张的大户，听说过吗?”春妞不明白皇上的用意，答道：“启禀主子，奴婢自幼住在乡下，没听说过有这么一户人家。”嘉庆有点失望，又随便问道：“你们那地方老百姓烤板用煤吗?”春妞对这一点很有把握：“用柴烤，漫山遍野都是柴，犯不着花煤钱……”
嘉庆立刻有了精神，忙问：“那木匠烘板呢?”春妞干脆回答：“也是用柴，奴婢记得我们家过一个工匠，就是用柴烘的板子。”
“很好，你下去吧。”嘉庆满意地说。
与此同时，怀宁县里又有人赴京向都察院递了一份呈子，告状的是妇人，妇人是受丈夫刘儒恒嘱派的。刘儒恒是当地有名的讼师，当官府查出教唆李寿春上诉，并代之拟写状词的就是此人时，他立即设法自救，刘儒恒十分清楚，现今案子翻了个儿，按大清律他就犯了“所告不实”的罪名，他要死中求活，就只能再度上告。当值的御史知道此案反复多次，不敢拖延，当天奏呈皇上，嘉庆见一件普通命案这样地反反复复忽翻忽诉，心中可疑可恼，在铁保呈奏的折上亲批六个大字：“此案可恨极矣。”立即派安徽巡抚初彭龄为钦差大臣，全权查明详情。
嘉庆在给初彭龄的密谕中写道：“朕按前日奏报，知寿州一案仍未查出新情由，足见犯证之刁。朕闻寿州一带，民间素不烘煤，此说若确，那木匠所言‘烘板中毒'之辞其伪无疑，望速查明。钦此。”
初彭龄接办此案后，深知此案弊端百出，但审讯中又众口一词，便知道其中定有蹊跷，决定暂且不与人犯正面交锋，而要扩大调查范围，寻找新的突破点。
于是，这位钦差大臣派人把张家邻里、亲朋、仆役以及其他一切关系密切的人全部找来，与安徽道杨茂恬、池州知府茂粥、太平府同知姚逢年，分头讯问。其间，初彭龄发现有个赶车的李鸭公，与李庚堂关系很深，只是病得不轻，他立即亲去问寒问暖，还请人为其治病。
李鸭公病情稍有好转，就告诉初彭龄说，他平时天天到李庚堂那儿去，出事那天早晨，他还进去抱尸大哭，从来没有看到他房间里烧煤烘板。初彭龄又四处打听，果然如皇上所言，此地林木繁茂，家家烧柴，一般的人连煤是什么颜色都说不清楚，更不用说烧煤了。初彭龄又问其邻里，众人都证明此说属实。这时，初彭龄心中有了底儿，他与同僚仔细分析案犯，决定从胡桂花的嫂子胡李氏那儿打开一个缺口。
胡李氏家境贫寒，时常带着儿子胡泰来寄居在胡桂花处，对胡桂花了解很透。胡李氏只为救儿心切，把胡桂花与张大有和张伦通奸、张大有争风吃醋等内情一五一十地全部供述出来。接着，胡李氏还再三劝导儿子胡泰来，要他说出实情，判个从轻发落。胡泰来一则怕刑罚厉害，自己吃亏，二则感于母爱，终于把张大有妒奸毒毙三命的真情全盘托出。
与此同时，巡抚衙门其他官员也分别从孙亮、张守素、张发琳等人犯那里得到了完全相同的杀人情节。张大有再也抵赖不住了，只得供出主谋杀人罪行。
二派钦差
寿州三命大案该是水落石出了。然而，嘉庆的龙案上却又放着一份由都察院呈来的状纸，告的是安徽巡抚初彭龄妄翻苏州原判，误判人罪，逼迫胡桂花上吊自杀。嘉庆皇帝阅后，很怀疑是封疆大吏互相倾轧，决定直接从京城里派出刑部侍郎玉麟、吏部员侍郎长庚为钦差大臣，火速前去审理。
玉麟和长庚两位钦差来到合肥，经过私行察访和实地调查，才查清了几个实质性的问题：一是李庚堂住屋，三人睡觉已经十分拥挤，根本无法起火烘板，房内无任何烘烤木板的烟火痕迹；二是苏旺坝蒲家药店老店主虽然已作古，但三年前帐簿保存依旧完好，发黄的纸上，有着清晰的记录：“二月十七日寿州城张大有族侄张发琳购去四十文红砒一包。”三是胡桂花自尽，纯系讼棍任懦同促成，张大勋为妻子淫荡、声誉扫地而恼恨异常。为了挽回面子，他想再度翻案。为此，他托人去找任儒同，任懦同捎信说，眼前的办法，只有逼迫胡桂花自杀，然后为她证明清白，再找人赴京控告，或许还可以翻得过来。张大勋听了马上照计行事，胡桂花受逼即在狱中自缢身亡。
玉麟，长庚复查清楚后，立即赴京奏明皇上，证明初彭龄判案符合事实，准确无误。这样，一场历时四年之久的错综复杂的人命案子，总算大白于天下了。