八大关的开发与建设是青岛压抑了十五年之久的城市建设热情的一个突破口，是一次总“爆发”。
肇始于1898年，被孙中山高度评价的现代青岛城市建设，在1914年的下半年戛然而止。太阳旗换下了飞鹰旗，日本*刀军**代替了德国枪刺，青岛城市建设的所有蓝图和规划统统搁置了。
自1914年至1922年，日据青岛八年，在城市规划和建设方面几无建树，乏善可陈。诚然，日本占领青岛之后，制订了《青岛市街扩张计划》，但是，这个计划将青岛的发展重点转移到港口区一带，依托港口，形成日本人的商业区、工业区和居住区。这个扩张计划完全是为日本人的资源掠夺服务的，这是日本人贪婪本性的大暴露。占领青岛仅仅一个多月，日本政府就宣布日本本土居民可自由前往青岛，并可享受诸多特殊待遇。如日本商人认租沧口工业用地，每坪（约3.305平方米）年租金仅为两分钱，而市价每坪年租金为两角钱。大批日本企业主和商人涌入青岛，建厂、经商、搞贸易。日本内外棉株式会社1916年在青岛投资建厂，次年投产运营，成为首家在青岛设纱厂的日资企业。到1935年，大康、钟渊、宝来、隆兴、富士等九家纱厂在青岛投产。日本九大纱厂聚集青岛，将大量廉价棉花经廉价劳动力加工成粗棉、粗纱后运往日本，精加工后行销世界并返销中国，赚取了大量白银。
日本人1920年在馆陶路上建造的取引所交易大楼，是物资和证券交易机构，主要进行花生米、花生油、棉花、棉纱、面粉、日元、银元、股票等期货和证券差价交易。攫取最大利润是日本占领当局的盖楼初衷，他们没有丝毫打算为青岛的城市建设和经济发展填补空白。
收回青岛主权以后，北洋政府在青岛设立了胶澳商埠督办公署，由中央政府直接委派特派员督办接收事宜。这是一个处理善后、稳定局面的临时机构，行政管理职责竟告阙如。这才有了七年五任督办，或如高恩洪般“恣意妄为”，创办私立青岛大学，或如温树德、赵琪般碌碌无为，守成以待世事之变。胶济铁路、青岛港的赎金尚未缴齐，日本人跋扈于山东半岛一带，有恃无恐。1928年5月，日本*队军**像逛自家后花园般乘兵舰直抵青岛，换乘胶济线火车，杀奔济南，去残害中国军民。那时青岛的社会乱象由此可见一斑。青岛士绅曾多次呼吁尽早撤署设市，赋予青岛地方政府的管理权限，以期在市政建设、财政税收、国计民生诸方面有更大的作为，以推动青岛的城市建设与经济发展。那时的北洋政府自顾不暇，几派军阀残酷争斗，青岛的城市管理问题根本提不上他们的议事日程。
1928年，南方革命军终于打败了各路军阀，实现了真正意义上的统一，完成了孙中山的遗愿。1929年4月，南京国民政府依据《特别市组织法》，设青岛为特别市，直隶中央政府行政院管辖。青岛与南京、上海、天津、汉口并列，成为中国五大直辖市之一。7月2日，青岛特别市政府成立。1930年5月，实施了两年的《特别市组织法》废止，全国的特别市均予以撤销，青岛特别市改称青岛市，仍为院辖市。
设市当年，停顿了十五年之久的城市建设热烈苏醒，蓬勃展开。特别规定建筑地就是在这样的大背景下推向了社会。
所谓特别规定建筑地，是指荣成路、黄海路、汇泉路围成的一片待开发区域。这是太平山延伸到海滨的一方岬角，它的“幽美”久已为人所知。早期的青岛游览指南以及作家顾随、冯至、苏雪林等，都对这里有诗文描述，赞不绝口。当然，城市规划师是从城市功能、建筑美学、生活品质、人与自然的高度契合等诸多因素来考量土地开发的。
特别规定建筑地的主事者，是青岛工务局的严宏桂。
严宏桂是安徽含山人，1890年生于北京。其时，严宏桂的祖父任职于国史馆，其父入京侍奉，严宏桂就这样诞于京城。中学时代，严宏桂是在南京度过的。他十七岁时考入安庆的高等学堂，毕业后考入北京大学土木工程系。1917年，他考取了公费留学生，入美国康奈尔大学继续攻读土木工程专业。这一年，严宏桂已经二十七岁了。这是那一代知识分子的一个普遍现象，为求学业，为以一技之长报效国家，牺牲了个人生活中的许多幸福和欢乐：或年及而立却不曾娶妻生子，或抛妇别雏独自漂泊海外。
几年之后，严宏桂获得硕士学位，自康奈尔大学顺利毕业。在美国，严宏桂利用假期游历了华盛顿、纽约、费城、芝加哥、旧金山等地，获得了现代大都市建设的直接感受。横渡大西洋回国途中，他又对英国、法国、德国、比利时诸国的城市规划和建设作了一番实地考察。
1923年，严宏桂来到青岛工作，任职于工程事务所，专事城市公共建设。那段时间，青岛所有下水道修建、上水源规划、公共建筑兴工、郊区道路开辟等工作，严宏桂都事必躬亲，规划设计并督导施工。
青岛特别市的设立是严宏桂人生转折的重大机遇。工程事务所改为公用局（后又改为工务局），政府的行政职能理顺，管理职能凸显。工务局立即推动了太平湾改造工程，并为此制定了详尽的管理规则。关于特别规定建筑地的建筑，就有如下严格规定：
建筑物之地位，须由工务局指定，不得随意位置。
基地面积，在六百方步以上者，其建筑物之面积，不得超过基地面积之百分之三十；在三百方步以上者，不得超过百分之四十；在三百方步以下者，不得超过百分之五十。
建筑物之高度、层数，须由工务局审查四周环境，酌量指定之。
同一条路上，不得建造同一式样房屋。
地面树木，除在建筑物地位及走道范围以内，必须砍伐者外，务须保留之。但得有农林事务所特许者，不在此限。
围墙，须用花式铁栏、木栅，或砖石砌成空花。
一切建筑物，外部所用油漆，粉刷、瓦片、砖石等之颜色，务须配合适宜，工务局得临时酌量指定之。
凡在特别规定区域内，请求建筑，应由业主先具平面图，详细说明全宅内外各部分装饰，呈请工务局核准后，再行设计。
精细的管理还体现在行道树的栽植方面。工务局的原则是，“一路一树，一路一景”：韶关路是碧桃，宁武关路是海棠，紫荆关路是雪松，山海关路是法桐，临淮关路是龙柏，居庸关路是银杏，嘉峪关路是五角枫，正阳关路是紫薇，等等。这些细致周到的考量，令这片特别建筑地日臻完善。
当然，严宏桂明白，建筑房屋是个人之事，而基础设施的建设和完善则是政府的分内职责。已成为青岛工务局第二科科长的他，亲自主持了这片特别规定建筑地的道路建设。这需要政府财政先期投入大笔资金。但严宏桂知道，完善而成熟的稀有黄金地段的拍卖一定会为政府回笼可观的收入。1932年《工务纪要》载：“荣成路东，依山面海，风景宜人，为特别规定建筑地。第一期开辟之山海关等路路基工程，业于去年完竣。”随后，“继续开辟第二期居庸关路、临淮关路、韶关路、宁武关路、紫荆关路、荣成路南段（自山海关路至正阳关路）、正阳关路及荣成路与正阳关路相接处迤北一小段。总计长四千六百六十二公尺。于去年九月开工，嗣以天气严寒，停止工作，本年三月赓继进行。越三月而始告竣。”1932年6月17日，特别规定建筑地八路路基工程竣工验收。9月，第一期自来水管道、下水道等工程完成预算。一年时间，特别规定建筑地的基础设施相继完成，这是严宏桂“酬酢不应，贿赂严拒”，秉公执业，清廉干事的结果。青岛市市长沈鸿烈将他提拔为工务局副局长。而南京市市长石蘅青慧眼识珠，力邀严宏桂赴南京就任工务局局长。主持首都的城市规划与建设，自然比青岛的城建舞台更宽阔且更具魅力。尽管沈鸿烈执意挽留，但严宏桂难却石蘅青的盛邀，于1934年南下首都就职去了。抗战胜利之后，青岛没有忘记这位勤勉、清廉、颇有见地的市政管理专才。1946年1月，青岛《平民报》载文，严宏桂受聘青岛工务局局长。可此时，严宏桂身患重病，已无力赴青履职。不久后，严宏桂以五十六岁的壮年病逝于安徽。
在青岛，特别规定建筑地完成所有基础建设后，竞拍热烈，每亩地价万元左右。大多地块在两亩上下。买一块地，够一万多人一个月的生活费。这在那个年代也是一个令人惊奇的价格。很快，大部分地块各归其主，上百栋各色别墅星罗棋布于这片美丽的岬角之上。置买地产者，多为当时中国的新兴贵族以及社会名流，还有寓华的外国侨民、商人、传教士、外交官等。
许多人记不清这里错综复杂的道路，时常找不准方向。记住“八大关”的诀窍是：东西方向的道路，以正阳关路为界，南侧逐一为临淮关路、居庸关路、山海关路，北侧逐一为函谷关路、嘉峪关路、武胜关路；南北方向，自西向东，依次为韶关路、宁武关路、紫荆关路。
黄海路上的花石楼是这片区域最早建成的楼宇之一。这是一幢欧洲古堡式建筑，由一圆形和一多角形的石质小楼组合而成，建于1930年，由刘耀宸设计，王云飞施工，是俄国报业大亨涞比池为自己修建的海滨别墅。花石楼临海而立，高大的台基营造出居高临下的气势，五层平台上的垛口又极易让人联想到军事用途。由于资料的不公开和信息的不对称，仅仅二十年后，花石楼的建筑时间和用途已被传得面目全非。1950年代出版的一本青岛旅游小册子将花石楼写作德国总督的郊外行宫。指称，20世纪初期，这一带是荒郊野岭，野物出没。德国总督建筑此楼，在这里狩猎、休息。真的是风马牛不相及。
居庸关路上的公主楼相传是由丹麦驻青岛总领事购地并设计建造的，欲请丹麦公主来此避暑消夏。公主楼外部由一座尖塔与不规则斜顶屋面组成，南面为宽敞的方形平台，淡雅的绿色墙面彰显着童话般的女性柔美，是典型的丹麦建筑风格。只是，此楼建成之后，丹麦公主从未来此居住。时日既久，竟讹传成了荷兰公主楼，也算是张冠李戴了。
对青岛人来说，八大关是一个免费大花园，一年四季，朝晖夕阴，景色各不相同，风物独领风骚。春季，百花盛开，蝶飞蜂舞；盛夏，浓荫蔽日，蝉鸣风轻；秋日，枫红桐黄，色彩斑斓；冬寒，朔风呼啸，天地一派肃杀。八大关是青岛人最喜爱的游览地之一。徜徉在曲折逶迤、起伏不平的幽静的马路上，近前，红瓦绿树，远边，碧海蓝天，听潮起潮落，看白云翻卷，青岛人的自豪感油然而生。
经过近一百年的时光雕刻，八大关声誉日隆。在这方花园般美丽的土地上，演绎了多少中国近代史上爱恨情仇的人间活剧。2001年，国务院公布“八大关近代建筑”为全国重点*物文**保护单位；2005年，在“中国最美的地方”评选活动中，八大关被评为中国最美五大城区之一；2009年，八大关入选首届“十大中国历史文化名街”评选名单……当年的“严宏桂”们，大约已经预料到了今天八大关的璀璨与辉煌，因为从一开始，特别规定建筑地就是作为“特区”来设计建造的。严格而规范的设计建造标准，高水平的基础设施改造，大面积的绿化美化，政府的先期大量资金投入，所有这些，都是现代城市建设理应遵循的正确而客观的规律。一隅之城的青岛，在百年之前即深谙此道，走在全国的前列，只能感谢严宏桂的国际视野和开阔眼界。从这个意义上说，一个好的规划及其实施细则，是城市之大幸，也是此城居民之大幸！
如今，青岛市已经制定了地方法规，用以保护八大关风貌区。令人赞赏的是，这个保护条例将八大关毗邻的太平角也一并划了进来。太平角区域在八大关以东，比八大关开发略早。太平角以数字顺序标记路名，记忆起来相对简单。自西向东，六条南北道路，依次是太平角一路至太平角六路。自北向南，五条东西道路，依次是湛山一路至湛山五路。八大关风貌保护区北依太平山，南临太平湾，以汇泉角与太平角为地理坐标，占地一百八十五公顷。保护区内现有建筑七百二十余栋，总建筑面积十五万平方米。专家调查发现，八大关涵盖了英国、法国、德国、意大利、西班牙、俄罗斯、瑞士、瑞典、荷兰、丹麦、比利时、葡萄牙、希腊、美国、加拿大、日本等二十多个国家的建筑样式，被人们誉为“万国建筑博览会”。