小说《狼图腾》2004年出版，10年内再版150多次，被译成39种语言发行到110个国家，被看做出版界的奇迹。但他的图腾文化也是饱受争议的，有学者就直接提出狼并不是蒙古族的图腾。那么狼到底是不是蒙古族人的图腾呢？
图腾文化是世界上所有民族或部落在一定历史阶段上普遍存在过的文化现象，蒙古原始人群也是如此。蒙古族图腾文化丛遗存虽然不像世界上有的民族那样五光十色，遍及各地，但也不是绝无仅有，岩画、古籍、史诗、游记，特别是代代相传的民间口头作品中留有不少图腾文化的遗迹。如前所述，蒙古人所崇拜的图腾有狼、鹿、熊、芒牛、鹰、天鹅、树木等等。
网友指出，《蒙古秘史》开篇第一句话这样写道："成吉思合罕的祖先是承受天命而生的孛儿帖赤那和妻子豁埃马兰勒一同过腾汲思海来至斡难河源头的不儿罕山前住下，生子名巴塔赤罕。"①我们认为这是一则流传久远而被记录下来的图腾神话。虽然这句话难以成为生动的神话故事，但在1382年(明洪武十五年)，火原洁与马沙茹黑按蒙古语原音用汉字拼写音译时，对"孛儿帖赤那"一词特旁注"苍*狼色**"，"豁埃马兰勒"一词特旁注"惨白色鹿"，此举恐不是随意而为。因为《蒙古秘史》中不少具有各种野兽含意的人名，在旁注中均以"名"或"人名"来代替，而偏偏将这两个词的实际所指的动物明白无误地译写标明，说明他们是出于对这句话内涵的深刻理解所作出的注解，而不是一般地泛指人名。所以这句看来极其简短的话语却深深刻印着蒙古先民在图腾文化时期有过狼、鹿图腾崇拜。
郭雪波则认为，这种说法，是对蒙古族历史一直以来的一种曲解，郭雪波认为：蒙古族信仰萨满教，信仰万物有灵，祭天地自然，但从未听说狼是图腾、祭拜的对象。狼与蒙古人生存关系是敌对，非常残忍，不吃还把一群羊祸害完走了。所以蒙古人历史以来最恨恶狼。如果孩子饭桌上说狼的名字，那大人会马上闭口，然后把碗扣起来，辟邪。
郭雪波：《蒙古秘史》开篇里，这句描述：孛儿帖·赤那，和他的妻子豁埃·马阑勒。这里面有两个人名，孛儿帖·赤那，翻译过来是苍灰色的狼；豁埃·马阑勒是白色的梅花鹿，是蒙古族祖先的人名。这是人名，就好比赵子龙不是龙。姜戎很无知的当成狼和鹿交配产生蒙古人。所以我们为什么非常严肃的提出来、反驳他。
内蒙古师范大学蒙古语言文学系主任，多年从事内蒙古文学研究的满全教授首先明确，“狼”确实不能被附上“图腾”的概念。图腾，是原始部落信奉某种自然，或有血缘关系的亲属、祖先等，用来做本氏族的徽号或象征。由于千百年来游牧民族与狼相生相伴，斗争不息，因此在远古有记载的故事或口头传说中，确实有把狼奉为“神明”或者“英雄”的情况，主要还是来源于先人对这个物种的敬畏之情。把这种情况引申为图腾，只能说因为对图腾意义的不理解：
很早以前，在蒙古族先民的认识中，狼是种神，但神不等于图腾。很早的先民中，可能是害怕狼，把它当成厉害、迅猛的动物来认识，产生了信仰的情感。但这不等于图腾啊。
我也曾经拜读过姜戎先生的《狼图腾》写的非常精彩，也深深的感动了我，唤起我固有的家乡草原的生态保护意识，为了粉碎残忍的强权主义时代，为了姜戎先生那满载着自由憧憬的个人图腾。我为之称赞。