事实上，“爬灰”指的不是通常的通奸，而特指公公和儿媳妇之间原*伦乱**关系。也不只《红楼梦》中用这种说法，这是古代民间一种常用的提法。
《红楼梦》中，第七回写到焦大醉骂，“爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子”，凤姐贾蓉都装没听见。宝玉不懂，还以为有趣，向观姐打听，被“立眉嗔目断喝”，没敢再问下去。
《*瓶金**梅》第三十三回也有这样一段：
那老者点了点头儿说道：“可伤，原来小叔儿要嫂子的，到官，叔嫂通奸，两个都是绞罪。”那旁边多口的，认的他有名叫做陶扒灰，一连娶三个媳妇，都吃他扒了，因此插口说道：“你老人家深通条律，相这小叔养嫂子的便是绞罪，若是公公养媳妇的却论什么罪？”
同样是爬灰养小叔子并提。只是“爬灰”写作“扒灰”，音同字不同，可见这是民间口语，未经官方规范过的字眼。
爬灰或扒灰，是爬在灰烬上，或用工具在灰烬中翻找。在以煤为燃料的炉灰中，常常用有燃烧不尽的煤渣，翻出来还可以再烧。老舍写北京下层贫民，小孩子常常“拣煤核”， 就是穷人买不起煤炭，寻找这种煤渣，可以变卖（当然很便宜），也可以自己用为燃料。
拣煤核，难免要蹲跪在煤灰中，用污染膝盖。“污膝”谐音“污媳”，于是“爬灰”成为公公污辱儿媳的代称隐语。在明清时代，这是常见的口头语之一。
封建礼教社会，妇女“大门不出二门不迈”，很少有机会跟外面的异性接触。在家庭内部，公公与儿媳、*嫂嫂**和小叔子，是常见的非血缘亲属关系，也是接触较多的异性关系。在这两种关系上发生奸情，是最大的丑闻，又是最常见的丑闻。所以两者常常并提。
《*瓶金**梅》中，原来是韩道国的妻子和弟弟发生奸情，是“养小叔子”。旁观者马上联想到“扒灰”，并且用来讽刺。
在《红楼梦》中，贾珍和秦可卿的通奸是爬灰，在作品的初稿中明确存在，后来作者听从意见删去此节。但是贾珍超常规的悲伤、尤氏犯病不理、两个丫头的殉葬守灵、珍贵异常的棺材，都聊聊透露出奸情的存在。焦大的醉骂，多半是知道了“爬灰”的事实，又由“爬灰”联想到“养小叔子”，并不能由此确定宁国府中有“养小叔子”的事件存在。