“人间五十年，与天地相比 不过渺小一物。看世事，梦幻似水 任人生一度，入灭随即当前”。只要玩过日本光荣公司的历史战略游戏的人，恐怕对这句话和其所代表的历史时代都不会陌生。那么，这样一个能活五十年便是大幸的日本战国时代，可以说是日本国民知名度最高的历史时代。那这到底是一个什么样的时代呢？
严格说来，战国并非正式的历史名词，主要指的是应仁之乱后的室町时代到安土桃山时代（也有江户时代初期的说法）之间大约一百来年局势纷乱、群雄割据的日本历史。现在一般以1467年的应仁之乱为战国时代的开始，但战国时代以何为结束则存在以下几种说法：
一，1568年织田信长上洛(进入京都)成功。
二，1573年织田信长实际消灭室町幕府。
三，1590年丰臣秀吉攻克小田原城，灭亡后北条氏，完成日本统一。
四，1600年关原合战，德川家康实际控制日本。
五，1603年德川家康创立江户幕府。
六，1615年德川家康攻克大阪，灭亡丰臣氏，日本国内大规模战事终结。
本文在此采用最后一种说法，以完整表述这段历史。
室町幕府可以说是日本历史上最悲催的幕府。不仅从建立的那天起影响力就无法覆盖整个日本，而且自从《聪明的一休》里的将军大人“日本国王源道义”足利义满之后就更是没过上几天好日子。政治上，除了关东公方与幕府之间的对抗外，层出不穷的政治谋杀、各地大名国人的抗上和私斗也是此起彼伏。社会上，各地爆发的一揆（*动暴**）如同一颗颗*弹炸**，不断对整个统治秩序造成的伤害。室町幕府只能维持对全国局势总体上的稳定，直到1441年一场因意外引发的全国混战……
应仁之乱，战国初始
室町幕府八代将军足利义政多年无子。无奈之下，于1464年立弟弟足利义视为继承人，以管领细川胜元为义视的保护人，称之为弟弟派。可人算不如天算，就在第二年，义政的妻子日野富子突然生了一个儿子——足利义尚，以重臣山名持丰为保护人，称之为儿子派。于是，两派之间为了争夺将军继承人地位的展开了斗争，中央幕府随即发生分裂。在地方的各领国内，地方大名力量也不断增大，并与中央各势力干预搅乱地方领国的秩序，因而日本地方势力也开始分裂。于是以细川胜元——弟弟派和山名持丰——儿子派的对立为中心，整个日本向着混乱与分裂前进。
应仁元年(1467年)1月17日，以畠山家的继承纠纷为导火索，应仁之乱爆发。各派势力立刻分成了两大阵营，形成弟弟派细川胜元领导的东军与儿子派山名宗全领导的西军。东军十六万、西军十一万就在京都附近，在天皇与将军的眼皮底下开始了持续十年的大混战。
由于东西两军各有所长，战局很快演变成了胶着的消耗战。长期的战乱极大地消耗了双方的实力，地方武士集团则借机扩大自己的实力，争夺领国统治权,有的甚至企图夺取守护大名的地位。在京都作战的各个守护大名对此深感不安,战局又没有任何实质变化，因而东西两军都普遍地出现厌战情绪。而且说起来有意思的是，在战争过程中，两军的名义立场发生互换，西军山名宗全变成了弟弟派，东军细川胜元变成了儿子派。这种可笑的变化，严重打击了双方的斗志，而且也表明这场战争根本不是为了什么忠义。1472年，对战局都感到无望的东西两军开始和谈。1473年，西军领袖山名宗全与东军领袖细川胜元相继离世（真是相爱想杀，死都同一年）。随着两军领袖相继去世，新任的两军领袖在幕府将军继承纠纷问题上终于达成了一致，由儿子足利义尚继位（名义上双方都达到了目的）。东西军正式决定和解，应仁之乱结束。
应仁之乱规模之大、持续时间之长、破坏之大在日本历史上都是少有的，这场大乱直接导致中央幕府将军与地方守护大名的衰落。原来受幕府及守护大名压制的各地方武士集团地位与实力都大幅上升，有些甚至架空了守护大名。这种称为下克上的现象不断在日本全国扩散，很多有实力或眼光的守护大名或国人集团逐渐转化为对家臣和领地控制力度都更为强大的战国大名，日本正式步入战国时代。
明应之变，群雄崛起
虽说应仁之乱后幕府的影响力大幅衰落，可是百足之虫、死而不僵，幕府将军仍然试图恢复幕府的权威。所以在应仁之乱后，幕府将军不但多次讨伐邻近的细川氏、六角氏等大名，还屡屡颁布命令号召各国大名讨伐那些下克上的乱臣贼子。但是幕府将军强势的时代已经结束了，这时将军的命令除了作为大名争权夺利的工具外，几乎没有任何意义。
到了1493年，将军足利义材亲自率军讨伐细川氏，反而在细川氏的策划下莫名其妙的丢掉了将军的位置，史称明应之变。自此以后室町幕府的威信完全丧失，之后的将军也只是强力大名用来操控政局的傀儡罢了。日本全国彻底进入无主时代，于是群雄并起，天下（日本）大乱。
北条早云 游戏形象
首先在关东地方，由于旧有的统治势力关东公方足利氏与关东管领两个上杉氏发生了一系列的纷争和战乱。本是个外来人的北条早云渔翁得利，一跃成为关东第一大名。后北条氏二代家督氏纲更是夺取了关东核心地区之一的武藏国，成功取代足利、两上杉氏，成为关东地方的霸主。
除了关东地方，日本各地也开始出现各种各样的一方豪雄。在中国方面,大名“阴阳一太守”尼子经久取代原守护京极氏，正式成为出云守护。在尼子经久生前，尼子氏扩张成与传统豪强大内义兴并驾齐驱的西方双雄，在下辖十一国的中国地方展开了激烈的争霸斗争。
尼子经久 游戏形象
在尼子、大内义兴双雄争霸过程中，安艺国人“濑户智将”毛利元就采取墙头草的计策，利用尼子、大内的争霸斗争，逐渐发展自己的力量。日后乘大内氏内乱，在严岛会战中击败大内氏的实际掌权者陶晴贤，灭亡大内。之后又消灭了尼子，成为中国霸主、日本西部第一大名。
毛利元就 游戏形象
在美浓国，守护土岐氏亦遭到重臣长井规秀的驱逐而彻底衰败，长井规秀日后继承斋藤氏，改名为斋藤秀龙，法号“道三”，也就是后来天下人织田信长的岳父，“蝮蛇”斋藤道三。
斋藤道三 游戏形象
在甲信越地方，甲斐大名武田氏与越后大名长尾氏（后改为上杉氏）崛起。在日本东部与关东的后北条氏三足鼎立。“甲斐之虎“武田信玄更与”越后之龙“上杉谦信则在川中岛展开了轮番大战，时间足足持续了十数年。
武田信玄 游戏形象
上杉谦信 游戏形象
第四次川中岛合战
在日本战国时代，以下克上崛起的新兴势力，和旧有豪门间的对立从未停歇，杀人灭门更是家常便饭。就连幕府将军也没能幸免。
1546年足利义辉接任第13代将军。足利义辉立志重振幕府声威，不但多次积极调停诸大名之间的纷争，更邀请上杉谦信、织田信长等大名上洛谒见幕府将军。
此时掌握幕府大权的管领细川氏遭到家臣三好长庆篡权，而三好氏的实权又被家臣松永久秀把持。于是松永久秀借此控制了幕府。所谓“陪臣执国命”。三好长庆死后，足利义辉本想利用松永久秀和三好氏宗亲重臣三人众的矛盾夺回权力，但不想松永久秀和三好三人众在对待将军的问题上达成了一致。1565年，三好三人众与松永久秀组成的联合叛军包围义辉居住的二条御所，虽然足利义辉有剑豪将军美名，但依旧寡不敌众而被杀，他们拥立足利义维之子义荣为第14代将军。足利义辉死后，室町幕府就此完全失去实权，也失去了中兴的机会，直到幕府灭亡。
霸王崛起，幕府灭亡
织田信长本是尾张国（今爱知县北部）的地方国人大名。因为小时候行为怪异、离经叛道，被人称为“尾张大傻瓜”。没成想就是这么个大傻瓜，在桶狭间以三千兵马击败并斩杀控制骏河、远江、三河三国，统帅约两万五千大军的超级大名“东海道一弓取”今川义元（桶狭间之战），从而改变了日本的历史。桶狭间战后，织田信长选择与刚从今川家独立的德川家康结盟，把扩张领土的目标对准了斋藤龙兴（他妻子的外甥）统治的美浓国。初期织田信长攻略美浓进度相当迟缓，直到织田信长靠著丹羽长秀、木下藤吉郎（丰臣秀吉）等等优秀部将的努力，成功促成斋藤氏重臣美浓三人众的倒戈，局势才开始有了转变。
织田信长 游戏形象
今川义元 游戏形象
1567年9月，信长攻陷美浓稻叶山城，并将其定为自己的统治中心，改稻叶山城为岐阜城，并制作天下布武的印章，正式开始走上统一日本之路。隔年在盟友兼妹夫的“近江雄鹰”浅井长政的帮助下，织田信长杀入京都，拥立足利义昭为足利幕府第十五代将军。之后，信长”挟幕府以令大名“逐步控制了当时日本最为富庶的近畿地区，成为当时实力最强的战国大名，日本统一的核心就此确立。
1570年，将军足利义昭不满织田信长挟持幕府的行为，暗中与本愿寺显如、武田信玄、上杉谦信、毛利元就、浅井长政、三好三人众与朝仓义景等强力大名联盟，组成第一次“信长包围网”，试图一举消灭织田信长。
1571年，织田信长以比睿山延历寺包庇他的大敌浅井、朝仓两大名为由，杀入山中将历史将近数百年的皇家寺庙——比睿山延历寺焚毁。这是信长一生中备受争议的事件之一，在当时就引来如武田信玄等人的批评，也为织田信长博得了“第六天魔王”的名号。
1572年，武田信玄发动全部主力*队军**进攻控制远江国、三河国的德川家康，准备就此杀入京都取代织田信长控制天下（日本）。由于当时织田信长被朝仓、浅井牵制，只能派出少量援兵。而实力不足的德川家康又因为年轻冲动，中了武田信玄的激将诱敌之计。1573年1月25日，武田军在三方原以碾压的方式击败了德川、织田联军（三方原会战），信玄的形势一片大好。却不想天佑魔王，武田信玄之后便身染重病。1573年5月，武田信玄于信浓国驹场病故，武田家也因此撤军，第一次“信长包围网”联盟因失去盟主而瓦解。
三方原合战
而就在当年，没有及时得知信玄死讯的将军足利义昭贸然起兵反对信长。信长借此一举攻占幕府仅有的几座城池和领地，并逮捕流放了足利义昭，室町幕府在实际上彻底灭亡（名义上要等到丰臣秀吉宣布“朝臣辅政”）。日本的室町幕府时代在此划下句点，历史正式进入织田信长与丰臣秀吉主导的安土桃山时代。