“二三人千军万马，六七步四海五洲”这是玩皮影戏的戏班子门上常挂的一幅对联。听老年人说：皮影还是朱元璋发明的呢。
传说朱元璋小时候家里很穷，爹妈死的早，两个哥哥为了生存，都给人家当上门女婿。只有朱元璋年纪幼小。街坊邻居看着朱元璋饿的可怜，便介绍他到一大户人家去放牛。朱元璋在放牛的时候结识了很多放牛娃。这些放牛娃都是缺吃少穿的。有一天，朱元璋饿的眼睛放花，就和放牛娃一商量，把他自己放的个小牛给杀了。杀了牛，牛肉咋吃呢？朱元璋从主人家的窑货堆子里，偷出来一个瓦罐，他把剁碎了的牛肉装进去，拣了一些柴，把瓦罐里装满了水，把瓦罐放在火中煨着，瓦罐在不断火的煨了一天一夜。牛肉煨的烂乎乎的。从此以后，瓦罐煨牛肉成了一道名菜。牛元璋杀了牛以后，为了应付主人的查问。就把牛尾巴塞进了石缝中，牛皮呢，朱元璋用它来当被子盖。晚上回家，主人家见少了一条牛，就问朱元璋，朱元璋说：“有一条牛钻进石缝中不出来了。”主人家不信，就和朱元璋一起来找牛，果然看见牛尾巴在石缝中，还在摆尾呢？主人家上前去用力拽牛尾巴，这时：就听见山肚子里，牛被拽疼了，发出来“哞，哞”的叫声。主人这才相信。
朱元璋把牛皮晚上当被子盖时，天寒地冻，西北风从破墙洞中吹进来。朱元璋抗不过西北风吹，就把牛皮搪在墙洞中。自己在地上生了一堆火，一边烤火一边唱歌：“肚内无食身衣单，人拽牛尾山叫唤，北风有空朝里钻，我有牛皮挡在前。”半夜里，牛的主人家睡不着觉，披着衣裳出来查看。他看到破屋墙洞上有人影子在晃，原来牛皮揉皱了，在墙洞中，被里面的火光一照，像人又像妖怪，主人家才恍然大悟也接上唱道：“人小鬼大把人骗，牛尾栽到岩中间，不是北风摇牛皮，如此皮影才破案。”从此，皮影戏就传开了。
皮影戏传到房县来的时候，那是明朝末年，清兵大举入关之时，全国各地兵荒马乱，又赶上朱元璋皇帝的家乡水旱不一，就有人逃难来到了千里房县，他们来到房县演出一场皮影戏唱的是：“说风阳，道风阳，风阳是个好地方，自从出了朱皇帝，十年倒有九年荒。”房县素称忠孝礼义之邦，看到外地逃荒的，都是管饭，给钱。并且人心思明，反对清兵满人。大家都互相请皮影戏到自己家中或村中去演皮影的花鼓子戏。皮影子受到房县人民的热爱，很快，皮影的制作和演艺得到了推广和传承。
皮影艺人边操作，边演唱，两件简单的打击乐和一支唢呐，一把板胡或京胡。三至五人就是一个班子。一箱子皮影和一块白布，走到那里，搬一张八仙桌子朝稻场里一放，点几支蜡烛，把幕布一撑，唢呐一吹就开始了。
房县皮影以花鼓子戏为主。房县当地民间艺人吸收本地山歌，民歌民舞，民间小调和越调。经过多年的演变，形成了房县独具特色的“地棚子”、“八岔子”的花鼓子戏。房县的皮影戏为小型号、人物身高和马匹的身高，行业人人士称之为“尺人兔马”，演出服装为“四蟒四靠”和“八蟒八靠”。材料是以驴皮为最好，牛皮和羊皮都好返潮。
房县地域广阔，皮影戏的演出有两个大种类：一是西南乡以“高腔皮影”，东北乡为“二棚子皮影”而县城内的皮影则以“汉剧”、“越调”为主。后来，随着改朝换代的兵匪祸患，天灾*祸人**，平原大城市的富商大贾，为避战乱，纷纷逃到地域封闭，相对平静的深山老林的山城房县来“逃难”。各种“会馆”应运而生，房县鼎盛时有江西馆、河南馆、山陕馆、武昌馆、黄州馆和大型寺庙多达十几处。有会馆必定要盖戏楼。有戏楼就一定要请唱戏的，各种流入房县的剧种就有“秦腔、川剧，二黄黄梅戏，越调、豫剧、京剧、二人转”等五马六杂的各种南腔北调。鼎盛之时，房县有三百多个戏班子。在这些戏班子中就数皮影子戏进入房县最早，也最受房县大众欢迎。其原因是：皮影戏班子人数少，场地要求条件低，而其它剧种的人数众多，开销大，也只有官府乡绅商贾、富豪才请得起。而皮影戏则能大能小，小时能在堂屋里唱，大时也可以上戏台，皮影戏最大的好处能唱大本子戏，一天演不完二天接住演，演出的剧目多的是大本子，如“封神演义”、“说唐传”、“说岳传”、“火龙传”、“英烈传”、“西厢记”、“薛刚反唐”、“随唐演义”等等，小本头如；“借年”、“拉郎配”、“龙凤呈祥”、“*姑麻**献寿”、“龙宫借宝”。
戏头：戏头就是唱大戏里加的“跳加官”的意思，皮影戏下乡进城可是看啥人演啥戏，他们是在演出之前另外的一段“加演”，例如：房县城东大街葛班头每逢在乡下为农民演出，他必须先来一段“荤”的段子，例如他唱的曲牌叫《反王的牌子》又叫“高山号子”。
锣鼓一响，唢呐一吹，幕布上就上来一个“三花脸一边唱，一边做着滑稽动作”唱道：
“为王的坐江山烟薰火坑，
荞麦介燕糠为王的龙床。
哈巴狗是朝中一员大将，
老母猪是为王的正宫娘娘”。
台下人不管听得懂，还是听不懂，都被这四句诙谐、幽默的唱词逗得一笑。
如果在县城大庭广众的场地演出。葛班头会唱山乡中流传的情歌开场：这歌名称为“五句子”。
“高高山上一丘田，
郎半边来姐半边，
郎的半边种甘庶，
姐的半边种黄莲，
半边苦来半边甜”。
“姐儿住在花草坪，
身穿花衣花围裙，
脚穿花鞋花上走，
手拿花扇扇花人，
花上加花爱死人”。
房县皮影戏，在房县各个不同时代，起到了不可替代的宣传作用。一九三七年，日本鬼子在卢沟桥发动了“九·一八“事变，日本鬼子向中国大举进犯，一时间，全国上下，群情激奋，全国人民在中国*产党共**“抗日统一战线”的号召下；“地不分南北，人不分老幼。有钱出钱，有力出力”。房县在*产党共**的领导下，以地下*党**雷盈鑑(雷天明)为宣传股长，很快组织了抗日工作宣传队，编写爱国戏剧节目，印发给全县所有的皮影班子《岳母刺字》、《精忠报国》、《八大锤打朱仙镇》颂扬民族英雄岳飞，激励抗战士气，动员青年参军。通过宣传：仅房县一个小山县，先后共出壮丁2150名，运输军粮1741万斤，枪支*药弹**十万吨。捐献现金902万元。为抗日而牺牲的阵亡的将士233人。
无独有偶。在一九四四年秋，中国抗日战争已经的到了关键时刻。当时任国民*党**第六战区司令长官陈诚兼任湖北省政府主席，他通令全省各县政府协助三青团开始征兵工作。国民*党**县长也利用皮影戏做宣传，在十一月中旬，在房县城体育场召开房县知识青年动员大会，在会场上挂着一幅对联：上写着“一寸山河一寸血”，下联是“十万青年十万军”，横批是“精忠报国”。
开会前，把全县唯一的一盏汽灯点燃，在大白天的放起了皮影戏。皮影戏的闹台一打毕，葛斑头就吹了一曲《将军令》。唢呐一停，幕布上一整队的现代军人的皮影人就走上了台。葛斑头就用他那浑厚的嗓音唱道：《岳飞的<满江红>》。
“壮志饥餐胡虏肉，笑淡渴饮匈奴血”，歌声嘹亮，壮志凌云，使整个会场之中，人人热血沸腾。真有“从头收拾旧山河”的气概。会议中，当场报名参军达三百多人，后经过筛选，符合标准的达一百二十五人。这部分青年军经过训练，开到战场上，与日本鬼子进行了最后的决战，直到日本鬼子投降。
全国解放以后，成立了中华人民共和国，房县这个小山城也和全国一样，沉浸在欢乐喜气的气氛中。房县的皮影戏也悄悄的起了变化。在皮影的雕刻中，增添了缠头巾的农民老百姓，戴鸭舌帽工人和头顶红五星的解放军，大沿帽的国民*党**军长相和歪斜的坏人、特务、土匪等形象。皮影戏也成了新中国宣传的一支强大的力量。皮影戏的内容也随着土改、复查、清匪、反霸的展开宣传。最早宣传的是*倒打**封建，宣传《婚姻法》、《土地法》，演出的节目也是《刘胡兰》、《白毛女》、《董存瑞》。
房县西乡高塘河有一个皮影队，领导这个皮影的是皮影名人的李昌禄，他有一段唱皮影救新四军的传奇故事。
那是1946年的冬腊月份，李昌禄外出演皮影戏。两三天后回到家，李昌禄挑着皮影箱子和鼓乐器回到秦口高塘河家中，一进家门，只见夜壶队（国民*党**的地方保安团，晚上走夜路时，把夜壶里装上桐油，在夜壶嘴上装上棉花捻子，点着了走夜路照亮使用，当地老百姓喊他们是夜壶队）队长胡德胜在他家喝酒。
胡德胜一看李昌禄回来了，高声喊道：“李班头，快来，给我们唱几出。”李昌禄刚刚走到家也不知道啥事，就放下挑子进了里屋。李昌禄走到房屋（卧室）里一看，不得了，房屋里关了七个被土匪捉来的新四军。李昌禄一看，其中有一个是五师的参谋叫史世明，荆门人，高个子。新四军在秦口成立*产党共**的县政府时，李昌禄正在秦口镇演唱皮影，史参谋给他讲过革命道理。李昌禄看到史参谋，就点了点头，使了个眼色，乘着身边没有人，悄悄对史参谋说：“我床底下有躲避土匪挖的地道，可以通过屋子外边，你们悄悄的跑吧。”说着悄悄的解开了*绑捆**史参谋的绳子。史参谋从身上掏出一个漆着黑色的布本本，在上头写了一行字说：“这上头有我们突围以来详细活动情况，我*党**建国以后，你把它交出去，保证你今后有个好出身。”李昌禄顺手把日记本塞到床铺草里。正在这时，有一个夜壶队的队员来喊李昌禄出去唱戏。
李昌禄顾不得多说：“你们快逃吧！我去拖住他们。”李昌禄回到大厅里，他支使着胡德胜的几个护兵。日弄他们忙着支撑幕布。又和胡德胜安装皮影娃娃。一直忙到了太阳插了山时才弄好。胡德胜淫邪地说：“老李头，你唱一个荤段子，大家开开心。”李昌禄说：“今给你唱一个*八摸十**。”
李昌禄调好了唢呐，放下唢呐又敲了一气鼓点子，张口就来了一个“高山闹子”《老母猪闹五更》。
“一更里老母猪门前打座，
从井圈到浪圈闷闷不乐。
酸恶水（泔水）臭猪食实实难喝，
想起了狼包子（公猪）情郎哥哥”。
一顿闹台打毕，台前头的夜壶队士兵听得高声叫好。打麻将的，喝酒的都停了下来。土匪们都等着听下文，胡德胜说“不好，不好，不够味，再来一个更骚的。”
李昌禄手脚不停的打闹台，这里闹台锣鼓声音越大越能掩护史参谋他们脱险。他把闹台打了两遍。这时，胡德胜说：“过门闹台只的一遍，怎么打两遍，唱不出来了吧？”李昌禄连忙装着换人上场，又重新安装了一个村姑的皮影，他把村姑的形象朝幕布上一放，只见这个村姑长得眉清目秀，小巧的鼻子，樱桃小口，纤细的腰身，修长的身材，村姑在台上走了一个来回。李昌禄的手在舞动着皮影，脚下的勾锣子敲打得咣咣响。李昌禄又换了一个越调的腔调唱了起来。“衣，衣，衣，呀，呀，呀，哇……”。唱道：姑娘生的白漂漂，好像豆腐没开包。豆腐开包流黄水，姑娘*苞开**血一彪。”“哐，哐衣扯，哐，哐扯衣扯哐”。李昌禄把锣鼓点子猛一停，又接住唱道：“彪了胡队长一裤腰。”顿时，各种不怀好意的淫笑声在堂屋里铺散开来。把一个胡队长乐得，嘴笑得像开了口的葫芦瓢。
李昌禄乘着堂屋里乱成一团的时候，就把那锣鼓赶住点子来打。接着又唱了《*八摸十**》（太淫了不作记录）。
堂屋里闹成一团糟的时候，史参谋腾开自己的手，又把战友*绑捆**的绳子都解开了，在史参谋的指挥下，新四军七个人都从地洞里逃走了。
胡德胜带着李昌禄唱了一个又一个，一直唱到了半夜三更。胡德胜喝好了酒又听够了戏，伸着懒腰去屙尿。胡德胜屙尿转来走到关新四军的房屋去看，一看，哪里还有一个 人呢？他看到了地道口子。一下子明白了。明德胜回到堂屋指着李昌禄的鼻子大骂说：“好哇，你个狗东西，在教师爷面前递晃锤呀。把新四军给放走了，你一定是他们一伙的，捆起来。”一伙子土匪拥上来，把李昌禄捆得和粽子一样，吊在堂屋的屋梁上。第二天，夜壶队又把李昌禄押到保长办公的保公所，夜壶队的土匪们轮替换班的来打李昌禄。放跑了新四军，他们拿什么去领赏呢？坚强不屈的李昌禄，给他个抵死不认账。
到了第三天，国民*党**县参议许家宏听说了这件事说：“把他杀死了，只当是捻死一个蚂蚁。目前，新四军已被打败仗，叫他在城里唱皮影戏，也算是庆祝剿匪胜利吧”。皮影戏救了李昌禄的一条命。
后来，李昌禄回到家中，从床上稻草中找出来史参谋的漆布本子，只见本子上写着“中苏友好”四个字，本子上密密麻麻的记了一本。李昌禄拆开墙了一块砖，把本子塞进去，又用砖抵好。
过了两年，房县解放了，李昌禄去找那个本子，一拽开砖，黑本子被老鼠子啃成了一堆碎纸末。李昌禄伤心地大哭了一场。
后来，史参谋写信到区政府了解李昌禄和本子的下落，还附了一张地图，李昌禄硬是没敢认账。解放后，李昌禄还是唱皮影过日子，因为他唱的好，《农民日报》、《湖北日报》、《郧阳日报》都还刊登过反映皮影王李昌禄的文章。
在清匪反霸中，南山里的土匪在九道梁抢劫了一个做生意的商队，并且杀了九个人。消息传到房县城，当时在文化馆负责宣传工作的余锦云，他马上找到了温翰藻、刘准，还有葛班头，他们是房县城关东街皮影戏的一个班子组成人员。他们连夜编出了一曲《九条命》的皮影戏剧本。第二天在县城广场戏台上演出以后，在全县引起了很大的轰动。各个商埠都给政府提供信息。剿匪部队得知土匪藏在南山歼坪，泮水，野马河一带，剿匪指挥部带领解放军，采取分割包围，长途奔袭的办法，一举端了土匪的老窝，房县才彻底得到解放。
解放后，全县还保留完整的皮影只有五家了。*革文**期间，红塔三海堰，通省区立石寺两箱皮影被毁掉，到了1986年12月31日，全县仅存秦口的“高腔皮影”和窑淮“越调皮影”还有城关的“汉剧皮影”。
随着改革开放的步伐，人民的生活水平普遍的提高，家家都有了电视机。而以往人人爱看的皮影戏、电影戏，演戏都无人去看了。城关的一箱皮影和窑淮乡的一箱皮影，被复古收藏者以高价买去收藏了。
至今，房县的老一辈人还记得嘲笑玩皮影的人对联：“真今人，假古人，今人舞动古人行。似肉头（房县骂人的话，肉头指媳妇偷人，男人戴绿帽的意思），非木头，肉头擎着木头吼。”的顺口溜。
皮影戏，随着社会潮流被冲向了远方。
皮影戏，有谁还能想起它的辉煌来。
（余策星）