吴冠中先生早年留学法国，开始时他的水彩画风格直接受印象派的影响，比较写实，属于较纯正的西洋传统，比如他1948年画的《巴黎郊外的教堂》等作品。但吴冠中先生回国后，他开始以中国人特有的眼光看世界。形成了重形式、讲对比、求明快，具有浓厚民族特点的水彩画面貌。
他写生一幅作品要从山下画到山上，从东边画到西边，他的视点不断地在变化，其实这正是他对现实状态的汲取和对自然人生的接近，是顺向式的恢复，还原人本精神的认知能力，是一种体验式的“真实”。
这已经不是西方绘画的透视法，而是东方人看世界的观察法。也就是说，他画画不仅凭眼睛，而且更用心灵去认识对象，这是一个从感性到理性的认识过程，带有极强的感情色彩。
画家从“心眼”出发，抓住对象的神态特征和气势作画。强调的是“意象性”——“应目会心”，主张“动观”，注重“写意”。这是一种浪漫主义的表现手法，突破时间和空间对形象的局限，视知觉印象与表象活动相交织，综合了作画者的全部印象。
吴冠中对于水彩画创作的心得：“我画水彩就用大笔画，水分易足，后用小笔勾。有些阴影处的丰富对象（屋檐，斗拱）用覆笔，即：用笔先调彩色，尖头蘸墨，画时先墨点到纸上，然后用力一转，调上去很丰富。西画景是景物是物，中国画则有意境。最重要的是美的境界，技术仍是比较容易的。”
吴冠中说："我的水彩画，其实就是水墨画的变种。" 他用西洋水彩，但追求的是中国优秀传统绘画的继承和发展，因之在油画民族化道路上走了多年的酸、甜、苦、辣的历程，至80年代初期，他的油画就更接近水墨画写意了。
"油画中搀进了水分，是受了水彩画的影响"，他从70年代中期开始作水墨画，几十年的艰辛终于找到了得心应手、风格迥异的新的形式，从此后他就很少画水彩画了。80年代他偶尔画几幅水彩，也参加北京水彩画会的年展，但与五六十年代的风格迥然不同，他画的《香港之夜》，勾勾染染，简中有繁，在具象抽象之间画出了他自己的艺术见解。
