古人说“子生赤色，故言赤子”。由于初生的婴儿纯真得一点邪念都没有，所以后来“赤子”这个词便引申为指代忠于国君的子民百姓。“海内赤子”的典故出自唐代。有一次，唐太宗李世民在殿前观看射箭比赛，由于人多事杂，为防不测，大臣们便建议皇上离赛场远些，以免万一有刺客，会被弓箭所伤。不料，一向亲民爱民的唐太宗不仅没有听从建议，反而讲出了这样一番话：“王者视四海为一家，封域之内，皆朕赤子，朕推心置其腹中，奈何宿卫之士亦可加猜忌乎？”意思是：既然我把四海之内的子民百姓都看成是自己可以推心置腹的赤诚之子，怎么还会对身边负责值宿的卫士加以猜疑呢？据此，后来便从中引出 "海内赤子" 一语。而 "海外赤子" 则是从 "海内赤子" 转换而来的。
华侨华人是一个特殊的群体，在过去，他们的形象受到扭曲是时常发生的事情。外国某些政客的恶意诬蔑且不去细说，就国内而言，明代时，华侨华人被称为“贱民”，清代时，被称之为不要祖宗庐墓跑到外国去的“化外”之民。新中国成立后，侨务工作取得了不少的成绩，但是受到传统意识留下的影响，在较长一段时间里，华侨华人的地位与作用并未得到人们的充分理解。我国进入历史转折时期之后，归国华人日渐增多，正面反映华侨华人的文艺作品破土而出。在这样的时代背景下，反映归侨参加祖国建设的电影《海外赤子》曾轰动一时，该片的主题歌《我爱你，中国》更是广为流传。
此后，冠以“海外赤子”之名的图书也陆续问世，例如《海外赤子 —— 中华》、《海外赤子情》、《海外赤子眼中的新中国》等等。“海外赤子” 一词所表达的是一片赤诚的感情，用这个词来比喻华侨对祖国的热爱、关心和支持是最合适的，因为祖国是他们的根之所在。现在"赤子"一词被重新广泛运用，说明国人的爱国热情在最大限度地被激发出来。不过，如果据此说他们“身在曹营心在汉”、不热爱居住国，那也是不合理的，因为“海外赤子”与“落地生根”其实可以并行不悖。
上世纪七十年代末珠江电影制片厂出品的电影《海外赤子》，描写了海外华侨一家人在60年代期间饱受种种磨难，而最终迎来祖国第二个春天的故事。影片讲述女青年黄思华报考部队文工团，虽然她的歌喉清脆婉转，但因她是华侨女儿，录取工作收到了阻力。文工团团长司马威执行*党**的华侨政策，派政审干部韩山到星星湖华侨农场了解黄思华的家庭情况，思华的父亲黄德琛生于南洋，父母早亡，孤身漂泊海外。一天，黄德琛目睹外国水手*辱侮**为抗日救国募捐的女学生林碧云，他挺身而出，痛打外国水手，由此与林碧云相识。后交往日深，终于结为夫妇。中华人民共和国成立后。他和妻子留下儿子思国，回到祖国，在华南农场辛勤劳动。不久，生下女儿思华。60年代时期，黄德琛在运动中受到冲击，思华也遭株连而难以踏进艺术宫殿的大门。思国从国外回来探亲，农场副主任汤庆余假惺惺地要他们一家从陋室搬进厅堂，遭到思华的痛斥。思华又谢绝了哥哥要她出国深造的劝告。韩山经过调查，弄清了黄德琛一家的情况，深受感动。汤庆余为掩人耳目，设宴拉拢韩山，并请来德琛夫妇作陪。三位客人当面揭露了汤庆余的阴谋。在我国进入历史转折时期后，思华终于登上舞台，*情纵**歌唱《可爱的祖国》。这是一部富有南国情调的影片，它描绘了归国华侨热爱祖国、献身社会主义建设的动人故事，塑造了黄德琛这一历尽沧桑、饱经忧患、光明磊落、矢志不移的爱国华侨形象。这部影片将故事情节的开展和描写人物的性格、命运紧紧结合起来，使之融为一体，让人物性格的冲突促进故事情节的发展，又在故事情节的发展中，让人物性格得到有声有色的展现。该片还利用音乐以及主题歌，表现海外侨胞的感情波澜和赤子衷肠，将华侨儿女的心声尽情地呈示出来。
本片获文化部1979年优秀影片奖。
