在奴隶社会，人的地位跟牲口差不多。当古人掌握的知识里不足以解释未知和随机的时候，自然而然地求助于玄学鬼神。但是潜意识里他们又觉得没有白吃的午餐，于是在早期社会，沒有比作为“万物之灵”的人类更能取悦神的祭品......血腥的杀生被套上了神圣的光环。
燕子来时春社，梨花落后清明。《礼记》认为，春天雨露湿润了大地，人有惊醒之意，好像将要见到重返人间的亲人，所以春天是最宜祭祀。
清明节是我国的传统节日，也是历久千年最重要的祭祀节日。《论语》：“慎终追远，民德归厚矣。”追远，即祭祀祖先、虔诚追怀。人们在清明这天祭祀祈福， 希望祖先保佑身体健康，消除病痛等。
除了我国有清明这样缅怀亲人的传统祭祀文化，世界上其它的地方，也有着各种形形色色的祭祀文化。
在人类文明进程中，杀生祭祀文化一直以其猎奇性和神秘性吸引着无数人目光。与清明祭祀不同的是，它们往往都与巫术相关，妄想着用恐怖又血腥的祭祀方式去获得权力、力量、健康、长寿 。
活人祭祀是世界最恐怖的习俗。古代的人们相信天地万物都由神来掌控，他们希望通过祭献贵重的物品来祈求神灵赐福，有的地方甚至用人的生命做贡品，以表虔诚。比如在中国商代，人祭之风甚盛，统治者妄想用杀死的人牲来乞求超自然力量和权力，其用人之多，手段之残忍，后人无法想象。一般有伐祭（把人牲的头骨砍去）、剁祭、杀祭等，其中以伐祭最常见，杀祭最残忍。
据商代殷墟甲骨文记载，杀祭人数多者每次达三百至五百人。其方式有伐（以戈砍头），刿（割杀），施（剖腹掏肠，或称刳、剔），磔 （张裂风干被刳剔的人牲），火（即灸，炮烙人牲），鼐（即烹煮人牲），焚（焚烧人牲），舀（活埋）……等等，无所不用其极！
宗庙在商朝是最神圣的地方，据卜辞记载，在建筑宗庙的时候，奴隶主要用幼小的奴隶作奠基。在宗庙的大门口，都要活埋成组的奴隶，甚至宗庙建成后还要杀人祭祀，让奴隶的灵魂永远守卫着他们的宗庙。
西周以后，人文思潮兴起，儒家讲“仁义”、墨家守“非攻“，人祭现象大量减少。儒家思想成为正统后，人祭之风逐步消亡，但有蛊惑人心者假借宗教外衣肆意杀牲。两宋期间，杀人祭鬼等宗教异端事件时有发生，尤以我国南方情况最为严重。云南少数民族自古有人祭的野蛮习俗，考古发现的滇王铜鼓，其上就刻有杀人祭铜柱的场面。《北溪字义》讲道：湖南风俗，淫祀尤炽，多用人祭鬼，或村民裒钱买人以祭，或捉行路人以祭。”
儒家对杀人祭鬼最为反感。孔子直接撂下话：“始作俑者， 其无后乎”！ 佛教、道教也反对杀生血食，淫祭害命，故在打击杀人祭鬼的异端活动中，儒、释、道三教站在政府一边。
在西方文明里，活人献祭被视为用生命索取众神的恩赐。《创世纪》中记载，耶和华为了检验亚伯拉罕对自己是否忠诚，命令他杀掉自己的独子以撒当作祭品献给自己。因杀人仪式而恶名昭彰的玛雅文化和阿兹特克文化认为，世界由神创造，世界的运转由神驱动，人类所有生产活动以及生产所需的原料、环境，无一不和神有关系。所以人牲的死亡仪式就是为了取悦神灵、提供能量、安抚灵魂。人牲选取范围从囚犯、婴孩、纯洁的处女，他们或被焚烧斩首、活埋或肢解，遭受着悲惨的命运。
如今活人祭祀在全球范围内已经变得不常见。大多数的宗教都强烈谴责这种行为，当代法律也将其定性为严重违法行为。无论是为了祈求先灵赐福还是进贡诸神，杀生祭祀挥舞的不仅是屠刀， 还有自私和愚痴。神灵又怎会保佑这些人健康长寿呢？
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