电影以悲剧开场，并且开场就揭示了结局。许港生（黎明饰）和韵文（舒淇饰），一对爱侣，两张幸福的脸庞，开车沿着泰晤士河奔赴大本钟，听新年钟声敲响。两人脸上的笑容突然凝固——在路边欢快蹦跳的男孩惊慌回头——一息尚存的港生捧起已逝的韵文的脸，世界在他眼前模糊消失。他们，终于在一起了。
爱情片，在开头便揭示了悲剧结局，风险是很大的，所以影片用了他们各自的孩子来对冲这种悲伤的情绪，展开另一段故事。港生的儿子DAVID（吴彦祖饰）与韵文的女儿任葆琳（张燊悦饰）料理各自父母的后世，处理两个人共建的生活遗产，随着两个青年不断接触父母的生活，了解过去发生的故事，一段延续了20年的爱情，一代人的理想、情怀、历史，一点点，一幕幕地展开。
二十世纪七十年代，港生，韵文同为香港大学的学生，是这个社会未来的精英。在这个精英云集的学校，两人一见钟情，并以轰动全校的方式相识。港生娴熟地骑着单车，穿梭于校园，在足以让韵文铭记终生的场合送给她一朵无刺的蔷薇。这是有理想的一代人，他们的青春充满了活力与无畏，他们一定要张扬，对爱情是，对待社会也是。所以港生会穿上印着切·格瓦拉头像的主题衫，拿着扩音喇叭，率领同学上街*行游**，宣誓*鱼岛钓**的归属。也就是为了保卫这个距离他千里万里的小岛，改变了他人生的轨迹，让曾经至死不渝的爱情，最终不了了之。虽然他们都曾全力以赴，可两副单薄的肩膀，终究无力维系时间与空间的差异。
之后是一系列破灭，理想的破灭，爱情的破灭，他们变得务实，走进社会，戴上面具，演起了自己的角色，这是一段无话可说的年华，所以岁月匆匆流逝，直到15年后，他们重逢。
与港生隔桌对坐，韵文搓弄着高脚杯，这个动作透露了她心里的剪不断，理还乱，而港生唱起他们曾经的歌，则是在表达往事并不如烟。他们是有理想的一代人，也是迷茫的一代人，二十年前舍身捍卫心中公理，二十年后却争相移民，他们终归败给了生活，年少的冲动只是人生的一个章节，埋头前行这么多年，什么都褪色了，只剩下昔日未实现的感情还依然鲜活，所以重逢才那么动人。可二十年，他们已经走的太远，不能回头，来不及终成眷属了，于是电影只能安排悲剧的结果，只有悲剧，才能让他们两个完满。
电影最后，DAVID打通父亲的电话，那是他和韵文共同的家，镜头从那部电话答录机，扩展到房间，温色调下的陈设，规整齐备，仿佛预示着他们的人生，那么完善美满，却又那么单调乏味，他们从理想主义者生生被逼成了现实主义者，就因为这样，人到中年，还敢用生命去爱。用爱情来祭奠他们未实现的人生。以钢琴为主的电影配乐，很好地展现了普通人在宏大的时代背景下的渺小，一个个音符，敲出一个个无可奈何的人生，把观者代入悲伤无奈之中，真正的理解这两个人。
电影的两位主演，不仅很好的完成了角色，成功地塑造了那个时代的一对金童玉女，两个人之间的故事，也不逊色于电影。他们也曾是一对金童玉女，书写了一段佳话，而最后却写成了劳燕分飞。让人遗憾的，不只是被生命夺走的爱情，还有被生活夺走的爱情。
