沙壹又称沙壶，传说中的人物。传说沙壹是哀牢人的始祖，也一直被洱海区域的民族尊为始祖。“沙壹”的传说以及“沙壹”本人被后来的方家志书写入南诏、大理国的族谱之中，成为南诏大理时期的圣母、女神、黄龙的象征传承下来，并始终在白族历史社会文化中表现出来，成为白族特殊的文化符号和文化基因。
有关沙壹的故事《华阳国志·南中志》记载说：“永昌郡，古哀牢国。哀牢，山名也。其先有一妇人名曰沙壶（壹），依哀牢山下居，以捕鱼自给。忽于水中触有一沉木，遂感而有娠。度十月，产子男十人。后沉木化为龙出。谓沙壶曰：‘若为我生子，今在乎？’而九子惊走。惟一小子不能去，陪龙坐，龙就而舐之。沙壶与言语，以龙与陪坐，因名曰元（九）隆，犹汉言陪坐也。沙壶将元隆居龙山下。元长大，才武。后九兄曰：‘元隆能与龙言，而黠有志，天所贵也’共推以为王。时哀牢山下复有一夫一妇，产十女，元隆兄弟妻之。由是始有人民，皆象之，衣后着尾，臂胫刻文。元隆死，世世相继，分置小王，往往邑居，散在溪谷。绝域荒外，山川阻深，生人以来，未尝通中国也。南中昆明祖之，故诸葛亮为其国谱也”。
这个著名的神话传说，后世称为“九隆神话”，是现代白族的族源神话之一，沙壹被白族尊崇为女始祖。洱海区域居住的“昆明人”是白族先民之一，他们认“沙壹”为先祖。蜀汉时期，诸葛亮南征，给他们画出一幅“国谱”“先画天地日月、君长、城府；次画神龙、龙生夷及牛马羊。”一幅生动的“龙的传人”的祖先图画，并给他们汉姓，基本上描绘出早期白族的一个轮廓。
佛教传入洱海地区后，“沙壹”被整合到“阿育王”的宗教族系之中，做了阿育王第三个儿子骠苴低的妻子，“沙壹”生10子，繁衍后代，成为唐代洱海区域“六诏”的始祖。而且南诏大理的国王也往往和“沙壹”一样感龙孕生，成了龙子龙孙。如南诏王世隆、大理国开国皇帝段思平等。在《三灵庙记》记载的“白姐阿妹”，是南诏国清平官段宝镜的夫人。白姐阿妹沐浴被漂木触而感孕生下段思平和段思胄两兄弟。
段思平建立大理国后追封其母白姐阿妹为“天应景星懿慈圣母”，又叫“阿利帝”。后来段思平的妻子杨桂仙，又被儿子段思英封为“榆城宣惠国母”，又称“榆城圣母”。“圣母”名号还出现在剑湖沿岸，1953年在剑川甸南丁卯村出土“卫国圣母与梵僧观音”石雕。传说中的沙壹演化为本土的力量，或化为“圣母”，或化为“龙母”，或化为“本主”，或化为“女神”“壹母”，直到现在剑川一带的白族民间对自己的爱女千金称之为“壹母代”，女神的含义。
“圣母”、“圣母龙王”、“白洁夫人”、“榆城圣母”、“白月亮白姐姐”等等形象，融入白族的思想情感、天宇观念、禁忌礼仪、风俗习惯之中。白族认为“天”是母亲，地是“父亲”，称“天母地公”，与汉族“天公地母”的观念正好相反。白语称“天”为“hein mox kal”（嗨嫫卡）对天地的崇拜与汉语“天公地母”也有区别。
母亲是头上的“天”，生活中的至爱至尊，白族民间有一句著名的谚语：“当光爹西达，干事嫫西朵”（当官的爹可以死，一无所有的妈妈不能死）。白语中没有“工言嫫”（富婆）的概念，却有 “女彦嫫”（亲生妈妈）、“当家嫫”（当家的妈妈）、“言好嫫”（守家的妈妈）等词语。由对“沙壹”的“女性”和“水（龙）”的崇拜，延伸到对“生育”与“繁衍”的母性崇拜和“生育之门”的崇拜，所以白族地区至今还流行对“阿央白”——女性生殖器崇拜的奇特现象。
