早期出场（2000-2001），2000 年10月10 日，Cena 在与 Mikey Richardson 的一场黑暗比赛中以 The Prototype 的身份在 SmackDown 录制中为当时的世界摔角联合会（WWF）首次亮相，但在这场比赛中他输了。2001 年1月9 日，他在加利福尼亚州奥克兰的 SmackDown 录音中再次接受了试训，这次是在 3 月 13 日的 SmackDown 录音中，在一场黑暗的比赛中再次击败了 Aaron Aguilera。
签约与俄亥俄河谷摔角（2001-2002），2001年，塞纳与世界自然基金会签订发展合同，并被分配到其发展领土俄亥俄河谷摔角（OVW）。在此期间，Cena以擂台名称 The Prototype 摔跤，并在 OVW 重量级冠军赛中举行了三个月，并在 OVW 南方双打冠军赛（与 Rico Constantino一起）举行了两个月。整个 2001 年，他接受了四次主力名单选拔，因为他在 WWF的家庭表演和WWF电视转播活动之前的黑暗比赛中与多个增强型摔角手摔角。
在2002年初的几个月里，塞纳不断地发现自己在世界自然基金会的家庭表演中竞争，在那里他与Shelton Benjamin和Tommy Dreamer等人进行了角力。在2002年 6 月主要征召后，他继续出现在 OVW 节目中，直到 9 月 25 日，他在 Loser Leaves OVW 比赛中输给了肯尼布洛林。后来，他将在 11 月以 P 先生的戒指名出现在发展农场的一次性露面中，参加六人双打比赛，在那里他与名人堂成员 Big Boss Man 和查理哈斯合作，取得了胜利对阵兰斯·凯德、特雷弗·默多克和肖恩·奥海尔。
Cena 加入主力阵容意味着他是 OVW 现在传奇的 2002 级的一员，与 Brock Lesnar、Randy Orton 和 Batista 一起，这个班级最终被称为“OVW 4”。
Thuganomics 博士 (2002–2004)，在6月 24日的 Raw 节目中，文斯·麦克马洪（Vince McMahon）命令整个阵容进入擂台，并宣称他需要他们都从自己内部找到一些“无情的侵略”，并且他正在寻找其中一个从其他人中脱颖而出。Cena 于6 月 27 日在 SmackDown 的一集中通过回答 Kurt Angle 的公开挑战首次亮相 WWE。在宣称自己拥有“无情的侵略性”后，他以压制组合输掉了比赛，但还是表现出了出色的表现。比赛结束后，比利·基德曼、法鲁克、里基希和送葬者向他表示祝贺。在近乎获胜后，塞纳成为球迷的最爱，并开始与克里斯·杰里科发生争执，在复仇中击败了他。然后，Cena 与 Los Guerreros（Chavo 和 Eddie Guerrero）发生争执，并在 9 月 7 日的 Velocity 剧集中战胜了 Chavo Guerrero。在 9 月 12 日的 SmackDown 剧集中，Cena 与 Edge 联手对抗Los Guerreros，从而结束了这个过程中的不和。他后来继续击败阿尔伯特和 D-Von Dudley 等人，因为他在 9 月剩下的时间里只能在 Velocity 上露面。
10月，塞纳和比利基德曼参加了一场双打比赛，为SmackDown品牌的第一个WWE双打冠军加冕，他在第一轮比赛中输了。下周在SmackDown，塞纳转身攻击基德曼，将他们的失利归咎于他，在他的 WWE 职业生涯中第一次也是唯一一次转身。在10月 17 日的 SmackDown 剧集中，塞纳在单打比赛中击败了基德曼，但最终在10 月 24 日的 SmackDown 剧集中被基德曼击败。
在 2002 年万圣节主题的 SmackDown 剧集中，塞纳装扮成香草冰并表演了自由式说唱。接下来的一周在 SmackDown 上，塞纳收到了一个新角色：一个说唱歌手，他一边押韵一边剪辑宣传片。不久之后，他获得了 Thuganomics 博士的绰号，并扩大了他的噱头，包括在比赛前进行说唱。他开始戴帽子和运动衫作为他的环形装备的一部分。在2020年 WWE 网络上聚焦这一时期的纪录片中，塞纳透露，当时，对 Thuganomics 博士的噱头改变挽救了他的职业生涯。在此之前，WWE 计划推出 Cena，因为“无情的侵略”噱头不够令人印象深刻。在与其他 WWE 超级巨星的巴士之旅中，塞纳参与了与 Rikishi 和 Rey Mysterio 的自由式说唱会议，给 Stephanie McMahon 留下了深刻的印象，从而导致了这个噱头的采用。随着角色的演变，塞纳开始采用1980年代 WWF 标志的变体——去掉“F”——作为他的“签名符号”，以及口号“Word Life”。在 Rebellion，他与 Dawn Marie 合作，在一场混合双打比赛中输给了 Kidman 和 Torrie Wilson。
Cena 最终加入了执行者 Bull Buchanan，他被重新命名为 B-2（也写为 B² 并发音为“B-Squared”）。B-2 帮助 Cena 在 2003 年战胜了 Rikishi， 1月2 日的 SmackDown 剧集和 1 月 9 日的 SmackDown 剧集战胜 Chavo Guerrero。Cena和B-2 都参加了 Royal Rumble 比赛，但他们的尝试均未成功。Cena 和 B-2 未能从Los Guerreros夺得 WWE 双打冠军，导致 Cena 用 Red Dogg 取代 B-2，直到 Red Dogg 在 2 月被送到 Raw 品牌。
2003 年上半年，塞纳寻求 WWE 冠军，并在 WrestleMania XIX 之后追逐卫冕冠军布洛克莱斯纳，击败了埃迪格雷罗、送葬者和克里斯贝努瓦，后者通过穿着“无牙侵略”衬衫嘲笑塞纳。他后来赢得了排名第一的竞争者锦标赛，获得了在 Backlash与Lesnar 对抗 WWE 冠军的权利，但他的尝试没有成功。Backlash 之后，Cena 开始与Rhyno和Benoi发生争执，导致Cena与Chuck Palumbo 和 Johnny Stamboli 在审判日击败了 Spanky、Rhyno 和 Benoit 的团队。此后不久，Cena 开始嘲笑The Undertaker，导致在 Vengeance 的一场比赛中，他输掉了一场单打比赛。但在8月7日的 SmackDown 剧集中赢得了复赛，这一次是在 A-Train 的帮助下。这场争执在 8 月 21 日的 SmackDown 节目中结束，当时 Cena 和 A-Train 在双打比赛中击败了 Undertaker 和 Orlando Jordan。塞纳随后参加了美国冠军赛，但在 9 月 11 日的 SmackDown 剧集中，在拉丁裔街头格斗中输给了冠军埃迪·格雷罗（Eddie Guerrero）。
在No Mercy输给Kurt Angle之后， Cena在2003年幸存者系列赛中加入 Angle 作为他的团队成员，成为粉丝的最爱，Cena和Chris Benoit 是幸存者。Cena和Benoit 作为临时搭档联手，但在11月27日的 SmackDown! 剧集中，两人都参加了一场 20 人的皇家战斗，以赢得 WWE 冠军赛。 Cena 和 Benoit 是最后剩下的两个人，他们同时淘汰了对方，导致两人被宣布为联合获胜者。然而，Benoit 在接下来的一周在 SmackDown 上击败了 Cena！ 赢得当晚与莱斯纳的 WWE 冠军赛。