铜镜的发明可追溯到古史的传说时代，据说黄帝曾铸神镜宝镜。20世纪70年代，考古工作者在青海省贵南县文化墓葬中发现了两枚小型铜镜，距今约四千多年，其时代与黄帝铸镜的英雄时代相近，使相传已久的圣人制镜的说法得到了实物的印证。
中国的早期铜镜指原始社会末期、夏、周、西周时期的铜镜。早期铜镜只见于考古发掘出土，数量极少，为无价之珍品，相比较而言，早期铜镜铸技较差，纹饰古朴简单，远不如同时期青铜礼器那样浑厚，纹饰那样神秘繁缛，数量那么众多，表明它滞后于殷周青铜礼器的发展。
1、齐家文化铜镜
家文化是原始社会末期黄河上游的地方文化，主要分布在甘肃、青海一带。齐家文化已进入铜石并用时代，零星出土一些红铜器和小件青铜器，距今约四千多年。迄今为止仅见的两面铜镜发现于该文化的墓葬中。
2 商代铜镜
夏代冶铜业已有相当规模，夏遗址中曾出土小件青铜器，其中偃师二里头遗址曾出土一件直径17厘米、厚0.5厘米的圆形铜片，可能是铜镜。该器四边有61块长形绿松石镶嵌，中间用绿松石块嵌两圈十字形图案，每圈均为13个，酷似今天的钟表刻度。可惜只是孤例。
西周铜镜
西周铜镜共发现十多面，出自河南、陕西、辽宁等地墓葬，其中素镜占多数。周镜均为圆形，形体一般在10厘米以内，镜身较单薄（0.2-0.3厘米），镜面平或微凸，镜钮除弓形外，还有橄榄形、半环形、长方形等。
春秋战国铜镜
这一时期，尤其是战国阶段，铜镜数量猛增，见于著录的达千面以上，种类也颇为复杂，有人按铜镜的主题纹饰分类，多达11类40多种，表现手法丰富，加上地纹的出现，突出主题纹饰，使镜背图案呈现出主纹和地纹和谐结合，纹饰繁简有致。
隋唐铜镜
隋唐时代，是中国封建社会发展的全盛时期。从公元7世纪到9世纪约二百多年中，隋唐的政治、经济、科学和文化都居于世界的前列。这个时期的历史，不仅影响着我国后来的社会发展，而且对世界文化都有着深远的意义。
隋至唐初铜镜
这个时期铜镜的形制有圆形和方形两种，圆形者较多。钮除圆形外，也多见兽钮。有的制作精美，器体厚重，有的则较轻薄。
盛唐铜镜
这个时期的铜镜，无论从形制和纹饰方面，都有着显著的变化，显示了盛唐时期制镜工艺的崭新面貌和风格，这与当时繁荣昌盛的社会经济和文化有着密切的关系。铜镜形制有了新的变化，除圆形及方形外，又创造出菱花式、葵花式等造型新颖的花式镜，并很为流行。这一时期，唐初的兽纹镜、海兽葡萄镜、宝相花镜等几种镜子，这时期还继续流行，并有所变化。
中晚唐铜镜
唐代中晚期，“安史之乱”的恶果此时已发出了霉烂的气息 ，地方割据、混战不止、经济萧条促成了唐代铜镜的急剧衰退，无论是造形、技法还是主题纹样，都与前一时期显著不同。铜镜的形制除圆形外，还流行方形和方亚字形镜。圆钮，多无钮座。镜缘多为素缘。质地轻薄，铸造不精。
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