中国有两大摧残人性的制度，一是针对男性的太监制度，二是针对女性的缠足制度。而这两种制度都跟性紧密相连；从人性上来说，女子的缠足是一种病态美，清朝文人李渔在其《闲情偶寄》中发表，裹脚的最高目的就为了满足性欲。由于小脚“香艳欲绝”，玩弄起来足以使人“魂销千古”。 据说，由于缠足后行走困难，恰恰锻炼了阴道周围的肌肉，防止阴道松弛，甚至保持处女阴道般的收紧状态。曹雪芹家是清代内务府正白旗包衣世家，属于满族；在当时的社会现状是汉族女子缠足，满族女子不缠足。
红楼梦中对女性的脚鲜有提及，细看文本后，发现对女性小脚有过描写的便是尤三姐，文本写道<这尤三姐松松挽着头发，大红袄子半掩半开，露着葱绿抹胸，一痕雪脯。底下绿裤红鞋，一对金莲或翘或并，没半刻斯文。两个坠子却似打秋千一般，灯光之下，越显得柳眉笼翠雾，檀口点丹砂。本是一双秋水眼，再吃了酒，又添了饧涩淫浪>这是我在全书中惟一见到用“金莲”来形容女性的脚，故而尤三姐是缠足的。在古代把脚比喻成“金莲”是一种珍贵的美称，女子盛行缠足，但是不是所有女人缠足都可以达到三寸的，以三寸之内者为金莲，以四寸之内者为银莲，以大于四寸者为铁莲。于是言及金莲势必三寸，即所谓三寸金莲。
比如在文本中曹雪芹还罕见的对一个女孩的脚进行描写，即晴雯；在七十回中，文本写道<那晴雯只穿葱绿院绸小袄，红小衣，红睡鞋，披着头发，骑在雄奴身上。>清人徐珂在《清稗类钞·服饰类》中说：“睡鞋，缠足妇女所著以就寝者。盖非此，则行缠必驰，且借以使恶臭不外泄也。”所以说睡鞋就是缠足女子睡觉时所穿之鞋。在宝玉为晴雯写的《女儿芙蓉诔》中说：“捉迷屏后，莲瓣无声；斗草庭前，兰芽枉待。”可以看出晴雯的确是缠足了；
大观园里的女儿们是否缠足呢？在文本三十一回中宝钗说史湘云“把宝兄弟的袍子穿上,靴子也穿上,额子也勒上,猛一瞧倒像是宝兄弟,就是多两个坠子。”这一句话不是很明显，并没有直接说到史湘云是缠足还是不缠足，但是从穿鞋子上看应该是不缠足的，比如在《聊斋志异·颜氏》中写道：“脱靴而示之足，始愕；视靴中，则败絮满焉。”如果史湘云缠足的话，她穿上宝玉的靴子会大很多，也需要往靴子中添东西。文本中对于女子不缠足直接描写，似乎只有一例，在七十三回中对傻大姐的描述：“只因她生得体肥面阔，两只大脚作粗活简捷爽利”。此处“两只大脚”指的就是女子未缠足，历史上明太祖朱元璋的皇后马皇后，还有另一个称呼就是“大脚皇后。”露出马脚的典故便出自在她的身上。
那么林黛玉是汉族，按照习俗黛玉需要缠足吗？清康熙朝北方流行缠足，南方未涉及；至乾隆朝南方也开始流行女子裹脚；到咸丰年间，清代社会各阶层的女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足，甚至远在西北、西南的一些少数民族也染上了缠足习俗。中国虽然一直流行女子缠足，清朝到了咸丰年间才算真正做到了全面覆盖。从曹雪芹生活的时代来说林黛玉即便是汉女不缠足也是无可厚非的。况且林黛玉的母亲贾敏出自荣国府，不会缠足，夫妻二人只有这一个宝贝女儿，便不令其缠足也大可理解。故而黛玉与宝钗一样都是天足。
