杂技演员能在细细的钢丝上稳若泰山，汽车启动时后背能感觉到一股强大的推力，坐船出海经常能看到有人狂吐不止……这些看似八竿子打不着的现象，其实都是体内“平衡器”在工作，而这个小机关竟隐藏在耳朵里。
耳朵：管听力，也管平衡
人体中掌管平衡的体系隶属于神经系统（详见2013年9月“神经系统”），只不过发号施令是小脑，而非大脑。脑分为大脑、小脑和脑干—通俗点说，大脑管智力，小脑管行为，脑干掌管呼吸、排泄等必需生理活动。既然小脑要接收信息才能做出指令，那就得有一个能感受身体是否平衡的器官，这个感应器就隐藏在耳朵内部。
很多人都以为耳朵只管听觉的事儿，但事实上，它还是重要的平衡器官，因为它里面有一个能感知平衡的小零件：前庭。所以，即使是聋哑患者的耳朵，也不是摆设呢。
前庭：体内“感应陀螺仪”
前庭藏身在耳朵深处，只有几毫米大小，与传递听觉的鼓膜相邻。它就像iPhone里的“感应陀螺仪”，能察觉到身体在空间中的状态变化，并产生相应的感知。比如，汽车加速时的“推背感”、玩过山车时的失重感和旋转中的眩晕感。因为要感受来自不同方向和维度的变化，前庭也就分化出分工不同的平衡器官：半规管、椭圆囊和球囊。
陀螺仪
半规管：3D平衡器
俗话说“没有规矩不成方圆”，“规”是画圆的工具，“半规”也就意味着半圆。这个由3只半圆形的管状骨膜组成的器官，也就得名“半规管”。这3只半圆管呈两两垂直排布，恰好占据了三维空间中的3个平面，因而能感知躯体的“立体化”位置改变，像旋转、扭动等动作。
半规管中充斥着内淋巴液—一种多糖类物质，当人体向某一方向转动时，内淋巴液则会因离心力往相反方向流动，刺激到管壁上的毛细胞，毛细胞再将刺激传递给神经系统，人便有了“眩晕感”。小时候，当我们从游乐场的转椅上下来时，经常有继续旋转的错觉，这是因为内淋巴液黏滞性很大，在转动骤停时，它还具有一定惯性，继续刺激着毛细胞。
椭圆囊、球囊：直线加速平衡器
在半规管后面，有两个相通的囊状组织，一个圆形，一个椭圆形，因而得名“椭圆囊”和“球囊”。它们的相通处，有一个碳酸钙结晶的颗粒物，称为“耳石”，类似吃鱼时鱼头里那个白色小硬块（那是鱼的耳石）。正常境况下，耳石被囊里的毛细胞挂住，悬停其中，当身体发生前后方向的加速移动时，耳石会拉拽或挤压椭圆囊的毛细胞，引发神经刺激，使人有推背感或急刹感；而上下方向的加速运动，则会刺激到球囊的毛细胞，产生超重感或失重感。
平衡感：越练越强，越老越弱
人的平衡器官天生就有，而强大的平衡感则主要靠后天锻炼。某些不常遇到的突发性“身体位移”，就很容易造成眼花、头晕、恶心等症状。像第一次坐船出海的人，很多就受不了海浪没规律的颠簸，发生晕船。但其实，由于这些反应属于神经刺激，所以经常刺激就会降低神经的兴奋程度，让人逐渐适应。那些杂技演员、体操运动员转多少圈，翻多少跟头都不会晕，就是平时大量训练的结果。
京剧武生翻N个跟头后能立刻站定，是常年训练的结果。
人老要拄拐，可不全是为了“范儿”。
平衡感能锻炼增强，也会退化减弱—人衰老后，耳石和内淋巴液的化学性质会发生改变，导致它们移动（或流动）的灵敏度变高，若动作幅度太大很容易眩晕。同时它们反馈给神经的时间又变长，使肢体做出相应动作的时间延后，人若有轻微失衡都可能摔倒，这就是为何老人多要拄拐杖的原因。
（来源：《博物》 作者： 曹阳）