1972年5月12日，担任周总理十年保健医生的张佐良按照惯例为总理进行一周一次的大小便检查，但这次检查让张佐良慌了神，原来是这次化验不同于以往，检查结果显示多了4个红血球，这意味着总理的身体可能发生了癌变，他立刻联系吴阶平，吴阶平要求张佐良对尿样进行多次化验核对，确保无误。
但是考虑到总理对于细节的在意，如何告诉总理需要检验尿液而不让总理产生疑心，在经过与*颖超邓**商量后，张佐良便急急忙忙跑去找总理，再要求化验一次。总理问他为什么，他支支吾吾的，只是说化验结果不正常，建议再做一下细胞学检查。
总理看着张佐良的模样，笑着说：“你说了半天的废话，不就怕长瘤吗？那明天就再检查一遍。”然而总理的玩笑话没想到一语成谶。
5月14日，总理配合了采样，拿到尿样的张佐良立即前往北京的医院进行化验，15日，化验结果显示总理患上了“膀胱移行上皮细胞癌”，他找来了当时最著名的细胞病理学杨大望教授，经过反复核对，最终确认诊断结果无误，周总理患上了膀胱癌
张佐良将病情告诉了总理，总理只是匆匆看了一眼报告单，便立即放下，说了句：“我知道了。”又从桌子上拿起文件，步履匆忙的去开会了。后来张佐良又劝说总理多喝水，但对于公务繁忙的他来说难以实现，因为多喝水就意味着要频繁的去厕所，而这会影响自己工作的时间。
1973年1月5日，最担心的事情还是发生了，当周恩来总理的警卫秘书把满是血的尿壶端到张佐良面前时，张佐良意识到总理的病情已经到了不得不停下来休息的情况了，他忍着悲痛把总理的病况告知了叶帅，*剑英叶**元帅第一时间把情况向毛主席做了汇报，毛主席非常担心周总理的病情，下严命令让周总理检查身体，总理遵照毛主席的指示，才向政治局请了两周的假，在玉泉山住了一段时间，并对身体开始做全面检查。
两位伟人最后一次握手
因为不知道癌症目前的严重程度，总理只能先进行全身的检查，幸运的是发病部位的肿瘤恶化程度并不高，总理的病被治愈的可能性很大，医院的医生们对总理的病情进行研判分析，手术的主刀医生吴阶平和其余医护人员决定采取电烧手术器械，使手术取得了成功，这让所有人都松了一口气。
手术过后，本来需要静养和调整的总理又马不停蹄地投入到了紧张的工作中，这直接让两个月的尿液检测中再次出现了红血球。当时国内国外的局势，让周总理处于风口浪尖，本来计划的化疗时间，总理只进行了两次，病情又再度发生了恶化。
1974年6月，总理一直忙碌到凌晨，才在助手的陪同下正式住院，也在医院里度过了生命的最后时光。总理在这里进行了第二次手术，在第二次手术结束后，总理还是没有停下来休息和调养，而是再次开始了紧张繁忙的工作，但是不到三个月，总理的病情又开始复发，如果总理还不停下来休息，后果将不堪设想，于是在医生和等*颖超邓**的一再要求下，强制停止了总理手头的工作。
有人问总理为什么不能停下来歇一歇，或者把工作交给其他人来做？
其实在当时的社会大背景下，新中国太需要总理了，也是在这样的多重压力下，总理的肠道也出现了肿瘤，总理在身体上和精神上承受了太多的痛苦。当时肿瘤科大夫李冰回忆，当时总理治疗的时候，“那个场面，他的声音我这一辈子都忘不了”
再一次接受大手术，切除结肠中的肿瘤。但多次的手术已经使总理没有再痊愈的可能。这次手术结束后，总理喊来了李冰，对李冰说：“云南......锡矿工人......肺癌病情况......你们要去解决这个问题，马上就去......”李冰听后泪流满面，总理被疾病缠身，自身承受着极大的痛苦，心里却依然想着刚刚成立的新中国。
经历了多次手术以后，总理的体重降至了61斤，身材魁梧的总理变得瘦骨嶙峋。
总理在305医院居住过的病床
然而一边在病痛与手术之中被折磨的瘦骨嶙峋，一边又将医院当作办公室，每一次被人劝他休息的时候，他都会说：“现在没法休息，现在怎么能够休息呢？我休息了之后，国家该怎么办？”有时候，他常常一边吸着氧气，一边工作。即便是因为疼痛昏迷了过去，他手中依旧紧紧拿着文件，取都取不下来。
在总理经历了大大小小多场手术以后，还是没有挡住死神的脚步，在1976年1月7日晚11点，总理在昏迷中醒来，双目也变得炯炯有神，他对旁边的吴阶平医生说了此生的最后一句话：我这里没有什么事了，别的同志也在生病，你们去照顾别人吧。”不久之后总理又昏迷了过去，这一次总理再也没有醒来。
1976年1月8日，伟大的无产阶级革命家，我们最为爱戴的周恩来总理永远的离开了我们，享年78岁。
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