怀素是唐代著名高僧，也是我国古代著名大书法家。他出生在长安城南郊一个村庄。父亲姓范，祖籍南阳。怀素幼读儒学，聪颖过人。一天，10岁的怀素与母亲同去大慈恩寺晋香，叩拜一毕，便在大雄宝殿外随口吟道:
今来慈恩寺，
林花馥郁奇，
佛运隆越古，
色法万世立。
不料，怀素这首小诗，却被站在译经院的玄奘大师听见。 他从这首小诗中得知，这位小施主读过自己所写的《俱舍论》，并对他的“色法”学说很推崇。玄奘高兴地走上前去， 询问了这位小施主的姓名和住址，并请他到译经院里去饮茶。临别时，还特意赠送了一册自己亲笔抄写的《俱舍论》。
不久， 怀素便来到大慈恩寺出家为僧，直接受学于玄奘*法大**师。由于怀素聪慧明敏，且又刻苦好学，学业进展极快，颇得玄奘器重。虽然年纪最小，但是已经超过了全寺众僧，成为三百佛僧中的佼佼者。
怀素虽已成为僧人，但他毕竟还是个孩子，不时会露出他那顽皮、淘气的孩子气来。一日，玄奘在法堂讲解《大乘大集地藏十轮经》，全寺僧人个个参加听讲，唯有怀素未去。事后，一个师兄见他未去，责问他为什么不去听*法大**师讲经，他十分诚实地说: “我对《大乘大集地藏十轮经》永不开窍，听也枉然。”师兄听他这么一说，非常生气，斥责他不尊敬师父。怀素不同意师兄的说法，认为不听讲经与不尊，敬师父不能相提并论。因为他内心对师父从来是十分尊敬的。师兄则认为他有错不愿改，反而强词夺理，对他严厉地训斥，怀索则更加不服，要求找师父评理。正在这时， 玄奘走了过来，那师兄立即将怀素的过错向师父诉说了一遍。怀素正要辩驳，玄奘见他委屈的样子，笑了笑说道:“一切我都知道了，不去听讲，就未必对已不严，也未必学而不专。”他边走边说，“不去也罢，不去也罢!”玄奘知道他这位小徒，勤奋好学却不循规蹈矩，悟解精彻但不拘一格。他今日不听讲经文，自有他的道理。
玄奘法师对怀素的宽容和理解，使怀素感动不已，他觉得自己不去听讲对不起师父，心里非常愧疚，但他却没有去找师父认错，只是拿来师父翻译的《大乘大集地藏十轮经》，认真地攻读起来。一个多月里，他每日从掌灯时分读到雄鸡报晓，从日出东山又读到暮色苍茫。一部《大乘大集地藏十轮经》，他读过一遍又一遍，直读到大彻大悟才罢手。后来，玄奘组织全长安城的高僧来大慈恩寺论经，小小年纪的怀素以他独到的见解，力驳众议，独树一帜，令众高僧个个刮目相看，无不惊服。
几年后，怀素拜辞了玄奘法师，随道宣法师去沣德寺学习律宗。临别时，玄奘书写了“不循轨迹，随悟而立”八个大字，作为临别赠言送给了怀素。离开玄奘之后，怀索一直把师父的教导记在心里，他博学众经，独创新论。不久， 他写了《四分律开宗记》，由于立论精深，受到唐高宗李治的钦佩，派使者迎他住在长安太原寺东塔弘传律宗。在太原寺中，他依据玄奘的《俱舍论》，写了《俱舍论疏〉、《遗教经疏》和《遗教经抄》等多部经论，独创了律宗新解。与南山律宗分庭抗礼，被称为“东塔律宗”。他的学说得到宰相元载的崇奉，被大力提倡，风行于朝野。
怀素不但精研佛学，而且酷爱书法。他不但在经论方面敢于独创新解，而且在书法方面也遵循玄奘“不循轨迹”的教诲，创立了中国书法史上的一支奇葩一“狂草”，开创了草书新河。