铁剑，最早出现于夏代，春秋战国时期大量出现，秦*开代**始成为实战剑的主流。但因铁易生锈，保存至今的春秋战国铁剑很少。正如华朱希祖在《中国古代铁制兵器先行于南方考》一书中所说：“秦汉以前铁器，殆无保存至今之理；既有保存，而所刻花纹字形，必至消失，与寻常之滥铁同，无从认何代之物。”
然而，事事都没有绝对的，春秋战国时期就有一种铁剑能保存到现在，而且有个别的保存相当好。什么铁剑呢？楚国铁剑。
这把楚国铁剑，刃长74公分，宽4.4公分，剑身笔直，刃口锋利，局部保持原磨状态。剑首冰裂纹，制作工艺精湛，品级较高。
楚铁剑的形制多为八面，中间两个面略凹，凹面的手感非常浅，和青铜剑的手感很接近。楚铁剑的刃最宽将近5cm，最窄3.5cm，刃长70cm到100cm。剑柄长度10cm到60cm。
楚铁剑的材质是中低碳钢，经过千锤百炼而成，故名“百炼钢”。但百炼钢并不都是炼一百次，有三十炼、五十炼……，这些也都统称为“百炼钢”。楚铁剑的百炼钢含碳量0．5%－0．6%，较硬合适，打造出来的剑非常锋利。《史记•范睢列传》：“吾闻楚之铁剑利而倡优拙。夫剑利则士勇，倡优拙则思虑远也。夫以远思虑而御勇士，吾恐楚之图秦也。”
战国时期，诸侯国的兵器都以铜制为主，只有楚国例外，楚国将铁剑作为一种主战兵器。长沙、衡阳楚墓中曾出土一把铁剑，长达1.4米。这么长的剑，在作战中明显占优势。
楚铁剑为什么在地下埋藏两千多年仍能完好呢？这是由于楚国特殊的地理环境和下葬方式决定的，这是楚国铁剑不锈的秘方。郭德维在《楚系墓葬研究》中说：“楚墓的特点：1、深埋；2、密封；3、有水，构成一个与空气隔绝（缺氧）的环境。”“楚墓在木椁四周和椁顶之上一般均填白膏（青膏）泥，这种泥密封性好。且南方雨量多，地下水位高，有的墓因长年渗透或地下水位上涨，木椁处于积水之中，墓中器物亦泡于水中。这实等于处在一种与氧隔绝的状态。”“正因此，在中原和北方地区不易见到的棺椁、漆木竹器、丝麻织品等，在楚墓中有保存极完好者，甚至连铜器、铁器等也极少锈蚀。”
1971年，湖北宜昌前坪23号墓出土一件楚国铁剑，通长1.2米。剑茎与剑身均细长，整器呈条形，镡和首为铜质。铁剑身扁，刃尚锋利。剑身上尚存残留有木鞘痕。