民间玉器坊真正繁荣起来是在清末民初，之前的北京玉器制造都属皇家所有 ，归宫廷造办处统管，不论是原料的选择还是生产上的流程都被严格把关，私人作坊在这样大规模的制玉机构面前成长是不可能的，而按照大清历律，打造玉器的师傅技艺再高超也不能留名，玉石玉器制作工艺的流传受到了限制。
▲前门廊坊头条街景
清末以后，私人玉器作坊开始如雨后春笋般在北京南城生长，其中主要原因是宫廷艺人出走宫廷来到民间的结果。民国初年久达到了一次小高潮。《北京工艺美术志》有过这样的记录，这些从宫廷疏散出来的玉器匠人，能够开办自己小作坊的并不多，很多人被早年来自西域的回族玉商的后代和20世纪初从上海到北京专营古玩玉器的大洋商所收罗，分别成为这些人开设的“玉作”、商号里的玉工或“了作”（掌管从进料到设计制造各个环节的负责人）。在玉器作坊兴起的同时，专业的玉器交易也逐步形成。大量的古旧玉器也从宫廷和没落的达官贵人家中流落市场。
▲工匠用铊具磨制玉器
清末，由业内人士开办的北京第一家玉器市场--琳琅馆玉器市场在崇文门外药王路北开业。从此，玉器市场偏僻，不久之后就迁到了青山居茶酒馆中。
解放后的三年里，在玉器行业内大部分为个体玉雕作坊，而当时颇具影响力的玉器产销机构是三个资本家的大字号：华珍号、魁盛斋、济兴成等制作作坊。据说拥有玉器工人三百多，其中有部分分为半农半工，大约有一百余人是真正从事这个行业的。
▲婉容大婚朝服像，前胸所配挂的透雕双喜翡翠佩（现存沈阳故宫博物馆）
北京真正意义上的玉器生产合作社于1953年3月正式成立。而合作社成员都是通过师兄弟关系勾连构成。有的从乡下回来，有的从别的行业转业而来。到1955年，共有6个玉器生产合作社在北京市成立，专业从业人数达到了四百多人，除此之外还有一些小业主和个体劳动者。
1958年这六个玉器生产合作社合并成立了北京玉器厂，解放后，北京的玉器也是一直在出口创收方面做着巨大的贡献，这种情况持续到80年代末，在当时计划经济体制下，批量生产和密集的劳动成为那个时代北京玉器行业的鲜明特点。而在当时的体制特色下，产品特色也是标准的大路货。
▲北京玉器厂
随着社会的发展，市场经济越来越多地占据了市场，玉器行业也受到了市场经济的冲击，生产经营模式的调整自然不可避免。90年代初，北京玉器厂在走向市场经济之处曾有过两年的辉煌，之后每况愈下。到了90年代末期，玉器厂的经营陷入萧条的窘境，同时传统的玉雕技艺也出现了后继乏人的惨状。
北京玉器厂也是经历了辉煌，北京市玉器厂培养、造就了位居行业领先地位的15名国家级玉雕工艺美术大师、28名北京市级玉雕工艺美术大师及重多优秀技术工人，创作出大批堪称国宝级的玉雕珍品。连续八届荣获中国工艺美术品百花奖金杯奖。