唐仪凤二年(677年)四月初八日，在金州安康（今汉阴），杜氏府宅的杜夫人喜添一个男孩，这个男孩正是以后身负禅宗法脉流传的怀让禅师。
怀让禅师从小资质聪慧绝伦。有一天，一位高僧玄静法师来到杜府，劝怀让的父母让这个男孩出家。于是，唐武垂拱二年（686年），怀让十岁时，就在荆州玉泉寺宏景律师座下出家。万岁通天二年，满二十岁受具足戒，并用心研读律藏。
后来，怀让到中岳嵩山，拜偈了五祖弘忍大师的门徒慧安大师。慧安大师知怀让将来定为禅门龙象，所以指点他到曹溪参礼六祖大师，习学无上心法。
怀让一路跋山涉水，从中原终抵曹溪宝林寺，晋谒六祖大师。下面是宣公上师在《六祖法宝坛经浅释》一书中，对怀让拜偈六祖这件事的讲解:
怀即怀念，让即谦让，这位禅师对任何人都不存贡高心，他慈心下气，谦虚恭敬。他心里所常怀念的就是谦让，对任何人都有礼貌，他是有若无，实若虚。师是金州杜氏人。最初谒见嵩山安国师学习佛法，但安国师派他到曹溪学习佛法。
当时六祖大师的南华寺也是天天坐禅，出坡（做工）。当时六祖大师的道场就这麽严格，所以怀让禅师也来参加这种工作。由知客师引他见六祖後就礼拜叩头。
六祖大师说：“什麽来了？”禅宗就是打机锋，不讲道理。本来是个人来的，他却问：什麽来了。本来是和尚来了，六祖大师却问说什麽来了。
怀让禅师答：“我从嵩山来的。”
师说：“什麽东西？怎麽来的？”这是禅宗的话。
怀让禅师一听也明白了，就说：“若说是一个东西，已就不可以了。”
大师问：“你说一个东西就不可以，那还有所修、有所证吗？”
答：“修是有所修，证是有所证，修证是有，可是染污就不可以，就是自性里要光明。”
六祖大师听他这样一说，就对曰：“这个不染污，就是诸佛所护念的妙法。冰既然如是，我也是这样子，不可以染污，自性要清净。自性的染污就是攀缘心、嫉妒心、障碍心、贪心、瞋心、痴心、无明，若这些都没有了，就无所染污。”
六祖大师说：“印度般若多罗法师有一预言：在怀让禅师门下会出一马驹子——马祖道一禅师，会踏杀天下人——喻他的辩才无碍，智慧广大，令其他法师都折服而心悦诚服。这个预言就应落在你身上，你不要速说，应该等一等机会。”
怀让禅师听六祖大师这样一说，就契合师意而明白了，於是就在六祖大师左右当，者有十五年之久，所悟的道理一天比一天深。以後就到湖南南岳衡山，大大阐扬禅宗的道理。在天宝三年八月十一日圆寂於衡岳，朝廷追谥他为“大慧禅师”。
以上是宣公上师的讲解。
得到印证的怀让禅师，留在六祖身边侍奉十五年之久。直到唐玄宗先天二年，六祖入灭后一年，怀让禅师才离开曹溪，云游四方。
唐先天二年（713年），怀让大师来到衡山，居般若寺观音台，在此弘扬佛法。四方僧徒前往归敬，禅师于此大弘禅宗心法，更随机教化，令弟子得悟心性。
在南岳磨镜台，大师曾以“磨砖成镜”为喻，启发马祖道一向内参究心地法门。而马祖道一也正如当年六祖惠能所预言“马驹踏杀天下人”，度众无数。
一日，禅师将自己的六位弟子召集入室，对他们说：“汝等六人，同证吾身，各契其一。一人得吾眉，善威仪─常浩；一人得吾眼，善顾盼─智达；一人得吾耳，善听理─坦然；一人得吾鼻，善知气─神照；一人得吾舌，善谈说─严峻；一人得吾心，善古今─道一。”
怀让禅师又提醒弟子们说：“一切法皆从心生。心无所生，法无所住。若达心地，所作无碍。非遇上根，宜慎辞哉！”
怀让大师一生忠实继承慧能衣钵，主张“心性本静，佛性本有”，“觉悟不假外求”，强调“以无念为宗”和“心即是佛”，自称“顿悟法门”，又叫“顿门”，其宗旨就是“净心、自悟”四字。修行方法简便，僧徒众多，成为中国佛教禅宗正统。门下的临济宗流传时间长，影响大，有“临济儿孙满天下”之说。
怀让禅师承先启后，开启禅法在中国普传的先河，促成了日后禅宗发展成为中国佛教史上规模最大、影响深远、传播广泛的宗派之一，也促进了整个佛教的兴盛，更为创造辉煌灿烂的中华文明作出了贡献。
玄宗天宝三年（744年），怀让大师圆寂于南岳。唐高宗的诏书中这样赞叹怀让大师：“不染世荣，而宏化于后世，傅翼圣教，以垂庥于寰宇”。唐敬宗时，追谥“大慧禅师”。而他的弟子将其法语编录成《南岳大慧禅师语录》，通行于世。
参考文献:
《湖湘文化名人衡阳辞典》
《南岳单传记》
《南岳大慧禅师语录》
《六祖坛经》
